约翰·汤姆森于1837年生于英国爱丁堡，是一位富有想象力的苏格兰人。约翰·汤姆森是最早的旅行摄影师之一，是位杰出的旅行摄影师和中国问题专家。他起初是一位光学和科学仪器制造商的学徒，但他还是抽出时间在爱丁堡艺术学校学习，于1858年获得学位。约翰·汤姆森于1862年获得学位。约翰·汤姆森于1862年见习期满后首次出国旅行，在新加坡作为一个合伙人加入了他兄弟的手表厂。 
    约翰·汤姆森实地详尽考察了新加坡及周围岛屿，满足了他旅游和摄影的兴趣。约翰·汤姆森的摄影作品在他的旅伴中有很大需求。到1865年，他已拥有了一家兴旺的人像影室。在1866年，约翰·汤姆森为英国的摄影杂志撰写了一系列文章，叙述了在热带地区从事摄影的切实可行的忠告，还讲述了他在外国游历期间的所见所闻，讲到一位颇信赖汤姆森的英国人为他拍摄了一张肖像，为的是吸引住和他从未谋面的新娘，还有认为暗房是一所“神灵出没的房间”的怪论。约翰·汤姆森讲述动听故事的才能、在这里得到充分发挥。1872年他返回伦敦时，他施展出讲故事才能取得了很大效果。 
    1862年至1872年间，约翰·汤姆森遍游了柬埔寨、中国和远东地区，拍摄了当地人和风土人情。1872年返回伦敦时，与一家出版社商讨出版一本关于中国的带摄影插图的书籍和设想。在1872年出版了《福州和闽江》，随后又出版了《中国和中国人民画报》。《中国和中国人民画报》的插图是用珂罗版工艺印刷的，这是一种连续影调印刷工艺，是第一种用油墨复制摄影作品的实用方法。 
    约翰·汤姆森1877年出版了一本名为《伦敦市井生活》的画册，书中记录了伦敦贫穷人们的生活，揭开了社会底层的人们——擦鞋人、赶出租马车的人和劳工的生活状况的一角。画册中每幅图片都配有一篇文章，文章出自约翰·汤姆森或社会改革家阿道夫·史密斯之手。与此形成强烈反差的是，约翰·汤姆森在他摄影生涯的晚期致力于拍摄上流社会人们的肖像，他开设了一家规模庞大的成功的影室。他拍摄的肖像风格刻板，与被摄者的社会地位很相称，约翰·汤姆森因此而名声大振。 
    1917年，约翰·汤姆森被吸收为皇家地理学会会员，他的摄影文献得到了承认。

    《镜头前的旧中国：约翰·汤姆森游记》作为一本摄影家的游记，其内容涉及广泛，既记录了汤姆森与清政界要员的官方会见，又为我们讲述了许多民间的传说。无论是照片，还是文字，对于我们从侧面了解一百多年前的中国历史和文化，都具有一定的参考价值。

序言
第一章 中国的历史和现状概述
第二章 海内外的中国人
中国的行会——香港——本国船只——店主们——艺术家——音乐厅
第三章 海内外的中国人（续）
赌博——台风——香港的水上人口——珠江北支流
第四章 广州和广东省
茶叶——外国商行——钱币鉴伪
第五章 广州（续）
城市概况——人口——街道——商业招牌的式样——工作和薪水——柳桥——前任两广总督瑞
麟——宗族械斗——客家人——神秘的膏药——贫民区——罗汉堂——僧侣们的生活——在帆
船上
第六章 广州、澳门、汕头、潮州府、厦门
第七章 台湾
第八章 福州和闵江
第九章 上海、宁波、汉口、长江
第十章 胶州湾、天津、北京、长城
附录一：本书所涉及外国人介绍
译后记