古扬州是一个地域与今相比更为广阔的区域，传说大禹治水划天下为九州，扬州即其一。《尚书·禹贡》称“淮海惟扬州”，其地域在淮河以南直至大海，大致相当于今天江苏、浙江、上海、安徽、福建和江西省东部等数省范围。今天的扬州位于江苏省中部，南临长江，北接淮河，京杭大运河贯穿南北，为苏北水陆交通的门户。大约在距今5000～7000年前，淮夷人就在这里劳动生息并已经开始水稻栽培。春秋时期这里称邗，属吴国。公元前486年吴王夫差为北上争霸，在扬州建筑邗城以屯兵马，开凿邗沟以通江淮。从那时算起，扬州已经有近2500年的建城史。公元前319年，楚在邗城旧址建广陵城。扬州在汉代称“广陵”，取自“广被丘陵”之意，先后为荆国、吴国、江都国、广陵国。吴王刘濞开山铸铜，围海簇盐，开凿运盐河，发展工农业生产，聚集了惊人的财富，创造出震古烁今的工艺精品，从而奠定了古代扬州的交通和产业基础。六朝诗人鲍照，站在荒芜的广陵城废墟上，感慨万千，回想起昔日广陵的盛况，写下了流传千古的诗篇《芜城赋》。赋中有“当昔全盛之时，车挂辖，人架肩，廛闸扑地，歌吹沸天”繁荣景象的描绘。隋炀帝凿运河，接黄河、淮河、长江，客观上使扬州成为运河与长江的交汇点，对三大流域经济文化交流起了重要作用，奠定了唐代扬州空前繁荣的基础。唐代扬州有“扬一益二”之美名（益州即今成都），拥有大量工场和手工作坊，是拥有47万人口的粮、盐、铁的漕运中心和海外交往的重要港口、“中国东南第一大都会”。北宋时期扬州又成为中国东南部的经济、文化中心，与都城开封相差无几。1129年，金兵占领扬州，扬州城仅余数千人。此后100多年中，扬州一直是抗金、抗元的战场。韩世忠、刘琦、岳飞等南宋名将在这一地区进行了艰苦的斗争。在文化上，欧阳修、苏轼、秦观、杨万里等留下了大量脍炙人口的诗文。元明时期，京杭大运河成为南北交通运输的大动脉，扬州成为两淮盐务管理和盐运中心及南北物资集散地，城市的经济地位加强，城市手工业和商业进一步发展，于是在城东与运河一带，开筑新城：区内多为手工业作坊、商店和居民住宅，水陆交通码头分布运河沿岸。明清时期，更是重要的商业中心和文化繁华之地。尤其是清代，河工、漕运、盐务三大要政均集中在扬州，铸就了今人所谓“落日的辉煌”。
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