社会公德是社会文明进步的标志之一，是一个国家、一个城市的文明“窗口”。任何人进入一个国家、进入一个城市，首先见到的是这个国家、这个城市的公共社会环境状况，感觉到的是这个国家、这个城市的人们举止和作风，然后往往就会据此判断这个国家、这个城市的文明程度。尽管每个国家、每个城市由于文化和传统的差异，对文明的看法会有所不同，但对公共生活的文明几乎有共同的看法，都以此作为外部标志来衡量这个国家、这个城市的文明程度。
（三）社会公德的内容
社会公德所含内容较为广泛，说法也不大一致。魏曼华认为，社会公德内容包括举止文明、尊重他人、诚实守信、遵守公共秩序、维护社会利益、爱护他人劳动成果、保护自然环境等七个方面①。王力英等人认为，社会公德的内容包括自觉遵纪守法、维护公共秩序、待人文明礼貌、举止合乎礼仪等八个方面②。
1996年中国共产党十四届六中全会通过的《中共中央关于加强社会主义精神文明建设若干重要问题的决议》、2001年中共中央印发的《公民道德建设实施纲要》以及2000年中共中央精神文明建设指导委员会办公室主编的《社会主义精神文明建设概论》，都将社会公德的主要内容分为文明礼貌、助人为乐、爱护公物、保护环境、遵纪守法五个方面。此外，罗国杰、周兴林、许启贤、宋惠昌、舒金城等人，在《思想道德修养教程》、《市场经济与道德建设》等著作中也将社会公德主要内容分为上述五个方面。我们认为，上述“五方面”的提法比较具有权威性和准确性，得到了多数人的认同。
（四）社会公德的作用
社会公德作为社会公共生活所必须共同遵守的行为规则，对于人们形成良好的文明习惯、建立新型的人际关系、促进社会风气好转、维护正常生活秩序以及保护自然环境，都起着十分重要的作用。关于社会公德的作用，人们的说法也不一致。徐惟诚等人认为，社会公德具有调整人民内部关系、培养“四有”新人、树立文明新风等三个方面作用①。高登霄等人认为，社会公德具有有利于正确处理人们之间关系、有利于社会公共生活正常进行、有利于加强精神文明建设等三个方面作用②。
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