《海外华人的社会变革与商业成长》所收集的十三篇文稿，是作者十六年来研究海外华人问题的一些成果，其中包括主题和公开演讲的文稿，学术会议的论文以及英文论文的中译文。本书与作者在1992年出版的《海外华人史研究》（新加坡亚洲研究学会出版）一书有两大不同点。一，本书的大部分文稿和论文，除《早期新马的客家方言组织，1801-1900》一篇外，都是作者用中文写成。第二，本书的内容比《海外华人史研究》则注重历史并以新马华人的研究为主轴。这两个物点反是映海外华人研究的新趋势以及作者本身学术研究的取向。二十年来，中国大陆和台湾、香港以及新马掀起一股海外华人研究热潮，他们纷纷主办国际学术研讨会，并以中文为会议的主要语言。
　　本书内容的扩展反映出作者研究兴趣的改变历程，十六年前作者从政治史的研究（如《星马华人与辛亥革命》）转变到外交史（如《国华工与清朝官员》）和社会史（如《新马华人社会史》）的研究。