一九八八年，我在北京大学教授谢庆奎先生的指导下攻读硕士学位，主修方向是政府功能问题研究。初期研究成果就是我的硕士学位论文《当代中国政府功能保障分析》。该文着眼于理论探讨，并结合当代中国政府的实践，在“机构、职能、人事”框架下对当代中国政府功能保障问题作了一番理论实证分析。该文认为，政府功能保障是指在保证适当的政府输出功能的前提下，完善政府过程功能，从而减低政府内部功能运转过程中必须投入的成本。该文以此为出发点，扼要而全面地分析了政府机构设置的优化、公共决策的科学化、活动过程的合理化以及工作人员素质保障等政府功能保障途径。
该文的优点在于，一是避免了行政学教科书关于政府职能问题的泛泛之论，把行政效率概念充实为政府功能保障概念；二是它提出了政府职能问题的实质在于政府的输出功能，即政府为社会提供的服务，并由此而更正了人们对行政效率概念的误解，认为行政效率的关键在于政府的输出功能是否适应社会对政府提出的功能需求。三是它把经济学中的成本概念引入了政治行政分析领域，认为政府功能保障就是在保证政府输出功能适应社会对政府提出的功能需求的前提下，完善政府过程功能，从而减低政府内部功能运转过程中必须投入的成本。四是它认为，政府过程功能完善的唯一出路就在于制度创新。该文所分析的政府功能保障途径其实就是制度创新的途径。
不过，由于该文是硕士学位论文，篇幅有限；同时又由于笔者当时知识水平的限制，上述优势并得到最大限度的发挥，许多很有价值的问题基本上都是一带而过，缺乏深入探讨。1991年，我有
幸继续深造，攻读博士学位。当填写培养计划需要确定博士论文题目时，我便选择了这一历史遗留问题——政府功能分析。我的博士导师李景鹏教授欣然同意了这一选题，并热情鼓励道：“好做，希望它是个精品。最好是能够一举打响。”李老师的鼓励给了我很大的勇气，使我敢于向政府功能分析这一难题进行挑战。自此以后，我便开始了一个又一个的不眠之夜。我开始捧起一本又一本的书籍，开始了艰难而又令人愉快的探索。其间，恩师的热情鼓励一直是我奋发努力的动力之一。 作为一个学生，物质条件的艰苦是不用说的。尤其是中国正处于一个体制转轨时期，我们作为政府津贴领取者的境遇就更艰难了。但是，因境遇的艰难而得到的各方面的支援也是我毕生所难以忘怀的。其中将使我终生难忘的支援就是出资助我拥有电脑的人。
因为自从我那涉世未深却抱负未逊的心立志于学术生涯以来，我心中最现实的梦想就是拥有自己的电脑。自此开始，我便开始努力地写作，努力地翻译，希望从辛勤的笔耕中完成令人哑然的梦幻。未曾想，我的幻想不仅取得了我的父母毛谦仁先生和张苏妹女士的支持，而且也取得了我的岳父母李良瑜教授和吴玉霞女士的支持。于是，事情变得如此简单，我很快就拥有了自己的梦幻，拥有了笔耕的得力助手。博士论文也就藉此而得以顺利完成。在写作过程中，许多灵感来自诸位同学挚友，论文的顺利完成与他们的智慧以及他们的无私帮助密切相关。如本文第八章运用“公用地灾难”的博奕模型分析中央与地方关系，就得益于与孙怀新博士的讨论；刘军宁博士提供了诸多建设性的建议，使我避免了不少弯路；赵虎吉博士、何增科博士关于政府职能问题的卓见给了我一定的启发，从而节约了思考的成本；邱泽奇博士在计算机软件方面给予了无私的帮助；李东先生、赵永清博士、吴学永博士、时和兴博士、麻国庆博士、钟安惠博士、王洪林博士、吴德清博士和汪华宁先生等在资料方面提供了相当的方便；北京大学政治学与行政管理系中国地方政府研究课题组全体成员关于中国政府问题的多次讨论也使我获益非浅。此外，在学期间，许多富有义气且充满爱心的朋友如田军先生、赵虎吉博士、孙怀新博士、阮宝华先生、孟署
初先生、史宝良先生、王文章先生等在生活、学习各方面的支持也令人十分感动。
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