本书的主体内容由“北京市外来人口贫困问题研究”的访谈记录和研究报告构成，该项研究课题由中国青年政治学院社会工作系和中国青年政治学院中国青少年发展与政策研究所承担，由周拥平负责课题的具体设计和实施。陈涛博士为课题做了很多前期准备工作，包括查阅、梳理有关文献，提出研究的理念和思路等。实地调查从2002年3月中旬开始，到4月上旬初步结束，之后又对部分家庭进行了多次回访。这项研究的调查方式是现场深度访谈。访问员除了与被访者进行长时间的谈话，还在访谈过程中对受访者家庭的生活细节进行观察，并结合访谈记录和现场观察撰写个案分析。个案分析按统一的格式撰写，包括“贫困状况”、“贫困原因”、“被访者对贫困的感受、希望、要求”、“对其前景的分析判断”等方面内容，个案分析没有选入本书，周拥平根据100个访谈记录并参考这些个案分析撰写的研究报告，作为一个附录收入书中。
我们对访谈记录进行了极为节制的删节，并统一用“×××口述实录”作为标题，口述实录排列顺序在成书时做了一定的调整。在部分口述实录中，访问人员穿插了一些观察记录的内容，只要这些内容与受访者的陈述不重复，就基本予以保留，在正文中用仿宋体予以区分。
在每一个口述实录的首页附上了最初调查登记表影印件，并制作了受访者家庭原籍位置示意图，如果受访者和户主的老家不在同一个省，则按照户主老家所在地制作。
第二部分《我要读书》是另行策划的内容。
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