《失败者的探索(近代中国民主化进程研究)》收入了世界各大洲91个国家和地区的128个共产党的材料。每党内容包括简史、基本理论、对内政策、对外政策、同其他政党的关系、组织情况、历次党代表大会一览表。为便于读者检索，书后还附有人名索引和政党索引。由于各党情况不同，编写体倒不尽相同。
    《失败者的探索(近代中国民主化进程研究)》分两编编排：第一编收录现在活跃在政治舞台上、有一定力量和活动的共产党；第二编收录在历史上曾经起过重要作用或有较大力量和影响，现已消亡或停止活动、或改变性质的共产党。各党编排次序按其所属国的地理位置顺序排列。每编各洲的次序是：亚洲、欧洲、非洲、大洋洲、美洲。一国内各党的编排按其成立时间先后为序。
    《失败者的探索(近代中国民主化进程研究)》对各党情况的介绍，主要以各党公开的正式文件为依据。少数不合法党的材料来自外国报刊。第一编各党所用材料一般截至1997年底，其中一些执政党和影响较大的野党所用材料截至1998年上半年；第二编各党所用材料裁至其消亡或停止活动，或改变名称和性质时为止。

    实现民主政治的道路在哪里？
    既然中国决不能恢复专制制度，“人民程度不足”也不是“共和”、“立宪”不可克服的障碍，那么面对袁世凯的独裁统治，究竟怎样才能在中国重建民主制度，并使之名副其实，不致再次被“有力者”所绞杀呢？这是人们最为关切的现实问题，也是意见最为分歧的问题。然而正是在这个问题上，思想最为贫乏，争论最没有结果。
    从1914年春天起，对“开明专制”论的批评断断续续地进行了大半年，未见梁启超有一字的反驳。这当然不是因为他接受了这些批评，而是由于他已发现自己不但未能用‘开明专制’把袁世凯带上“政治轨道”，反而被袁世凯所利用，正处于苦闷消极之中。他此时虽然感到“袁世凯的举动越看越不对了”，但并不想公开反对袁世凯，害怕因此助长革命的兴起，宁肯保持现状，“徐图改造”。为了摆脱窘境，他放下“开明专制”论，又提出所谓“社会教育”救国的主张。1915年1月，他在《大中华》杂志发刊词中指出，全国到处都在复旧，“举世沉沉，悉含鬼气”。“今日之政治，与吾侪之理想的政治甚相远。”但他认为政治之所以令人失望，是因为“社会凡百现象皆凝滞窳败”。而社会之所以颓败，又是由于“举国聪明才智之士，悉辏集于政治”。“既未尝从社会方面培养适于今世政务之人才，则政治历十年百年终无根本改良之望”，因此，救国之道就在于积极从事社会事业①。
    ……

失败者的探索——1913至1915年间关于中国如何实现民主政治的讨论
关于资产阶级从拥袁走向反袁的历史考察
护国战争中有关“维护共和”的若干观念与构想
论“五四”时期的反封建思想革命
论五四新文化运动中的形式主义
早期马克思主义者对社会主义与民主的关系的认识
关于近代中国的政治民主化进程的几点认识
从陈独秀的一篇文章说到近代中国民主思潮的特点
九十年前关于中国民主问题的一场争论
蒋介石下野与宁汉合流中的派系纷争
蒋汪合作反桂和国民党的二次北伐
孙中山是社会主义的同情者和好朋友
怀念播种的人——纪念李大钊同志逝世三十周年
黄远庸：五四新文化运动的先锋
回忆周扬为《邓拓文集》写序
关于评价自由主义知识分子的一些想法
不要忽视中国近代社会的特殊性——对《新议》的一点质疑
民族的自尊、自信与进步
积极开展“五四”以后中国历史的研究
努力开创历史研究的新局面
使历史成为有血有肉的东西——关于中国近代文化史研究的一点意见
史学评论的三种作用
黎澍的“考求历史真实”及其他
胡绳史论二题
《中国农民》介绍
从《胡适研究论稿》看怎样研究、评价历史人物
探究现实中的传统——读《中国面向世界》想到的
评价历史人物的一种好方法——《黄遵宪与近代中国》中的比较分析
两本《胡汉民评传》的同与异
对旧民主主义革命后期发展的新认识——评《护法运动史》
读《胡绳论从五四运动到人民共和国成立》
一种粗率而有害的政治主张——“新权威主义”评析
后记