民粹主义本质上是一个现代现象，随着现代经济的发展，国际国内政治格局的变化，在世界各地先后都出现过民粹主义的运动或思潮。在当代社会，民粹主义也常常改头换面地以各种形式出现在世界各地，出现在一些政治家、思想家的言论之中。可以说民粹主义是一个世界性的普遍的现象和思潮，但令人尴尬的是，迄今为目人们对民粹主义仍然说不清道不明，没有形成一个相对明确统一的共识。其实，按照塔格特先生的观点，其特点就是多变性、易变性，要寻求它的明晰的含义往往会令人失望，无功而返。
民粹主义具有极其复杂丰富的内涵，它既是一种政治心态、一种政治思潮，又是一种社会运动，同时还是一种政治策略。作为一种政治心态，它是一种非常复杂而又反复无常、变异多端的政治心理。作为一种复杂的政治思潮，它既没有内在的逻辑统一性，也缺乏一般理论的系统性，它在各个国家和地区，并且在同一国家和地区的不同时期其表现形式都有所差异，而且它由于没有自身独立完整的理论体系，它又常常依附于其他政治思想和意识形态之上。作为一种社会运动，它往往主张依靠民众自下而上地对社会是行激进改革。同时，在社会运动中它常常又把民众作为达成目标的一种工具和手段，赞扬民众的力量和智慧，运动的领导者常常把它作为实现其目的的一种策略。
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