本书原名《德国人》（THE GERMANS），副标题为“一个民族的双重历史 ”（Double History of a Nation），显示作者力图用心理学上的“人格分裂 ”为理论框架，描述日耳曼民族“内心分裂”的历史。
本书重点描述公元800年至20世纪40年代德国的兴衰：发明活版印刷的古腾堡、终身从事宗教改革的路德、为牛顿万有引力奠定基础的天文学家开普勒、狂飚运动中兴起的伟大文学家歌德、愤世嫉俗的天才音乐家贝多芬……这是作者“崇敬”的一面：严肃认真，孜孜以求，永不满足，攀登人类文明高峰……。古代条顿族首领、一统德国的铁血宰相俾斯麦、臭名昭著的纳粹头子希特勒……这是作者“很反感”的一面：凶残野蛮，背信弃义，怯懦狠毒，野心勃勃，妄想征服世界……。
作者25岁时因厌恶法西斯而迁居瑞士，1932年入瑞士籍，1940年以后定居美国。本书写成于美国加州，1941年用英文出版，正值全世界对德国民族之所作所为不仅困惑、惊愕，而且仇恨并愤怒的时刻。1980年美国重版。该书在二战之后湮没了近40年。
本书作者Emil Ludwig是西方强调人物个性与心理之“新传记派”的享有国际声誉的代表作家。本书作为作者的“最后一部巨著”，凝结了其数十年间撰写众多德国历史文化名人之传记的经验，不仅成为“新传记派”传记文学的典范，更代表了德国人自己反思自己民族之“野蛮”历史的最高水平……
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