姬姓之族，自古公卖父率居岐下，以避戎祸，到武王克殷，不过四代①，一跃而为天下共主。然后由推行封建制，不但巩固了统治，而且奠定了周朝八百余年的基业。可见封建制在周初是一种适合当时情况的好制度，纔能发挥出那样良好的政治效果来②。但到西周晚期封建制却已开始发生问题，厉王之被逐奔彘即其表征。再过两代，封建制竟不能发挥中国之力以抵挡戎寇，致幽王被杀于骊山之下。平王东迁，赖诸侯之力，周祚始得不坠。
以周王为共主的封建制自西周晚期以来虽已渐失统治效果，但它却仍然使周王朝继续维持了数百年，远远超过了自武王克殷到厉王奔彘的年敷③。这显示作为政治制度的封建制在周代社会中有其特殊的韧性。
在封建制解体的过程中，一种新的“政体细胞”开始在几个大诸侯国滋生，那就是“县”制。循此发展，到秦始皇统一六国，终至成为推行于全国的一种新的政治制度——由皇帝专制的“郡县制”④。事实上，秦国在商鞅变法时（约秦始皇统一前130年）就已全面实行县制，它是战国时期最早一个从封建体制中脱胎换骨全面实行县制的诸侯之国。“郡县制”是当时历史发展的潮流。从这一发展情形上看，秦朝应是顺应制度交替的历史潮流所产生的一个朝代⑤。
秦始皇（十七年至二十六年，230-221B．C．）完成统一大业后，朝中曾两度有人建议他在东方沿袭旧制，封建诸子，以巩固新领域的统治。第一次是在秦始皇二十六年（221B．C．）刚统一东方各国的一次朝廷会议上由丞相王绾提出的⑥；第二次是三十三年（214B．C．）在咸阳宫秦始皇做寿的一次酒会上由博士淳于越提出的”。对这两次建议，秦始皇都是听从了李斯的意见给拒绝了。然而秦朝却在秦始皇猝逝（210B．C．）后四年就被东方涌起的反秦力量给推翻了。自秦始皇统一到政权解体，总共不过十六年（221～206B．C．）。这个自穆公以来经历数百年苦心经营，并顺应历史潮流发展而成的朝代怎么这么脆弱？后来的历史发展可以回答这个问题。
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