什么是哲学？这是一个颇有争议的问题。哲学从其诞生之日起，其发展史就是一部不同的观念、思想和意见堆积的历史，是一部充满诸多问题和困惑的历史。就连哲学概念本身也是如此。有人说，世界上没有两个哲学家会对“什么是哲学”这个问题做出同样的回答。黑格尔因此将哲学史比喻为“厮杀的战场”，他说：“全部哲学史这样就成了一个战场，堆满着死人的骨骼。它是一个死人的王国，这王国不仅充满着肉体死亡了的个人，而且充满着已经推翻了的和精神上死亡了的系统，在这里面，每一个杀死了另一个，并且埋葬了另一个。”显然，要给哲学下一个众所公认的明确定义几乎是不可能的，甚至是不明智的。不过，既然每个研究者、每位哲学家都对“什么是哲学”有不同的理解，从而形成不同的哲学观，那为什么这些派别所研究的东西仍然被称之为“哲学”？其内在的一致性究竟在哪里呢？这恐怕只能从哲学自身的产生和发展及其思维特征中寻求答案了。
（一）哲学的诞生
可以说，只要你保持一颗鲜活敏感的心和强烈的问题意识，那么，这个世界就到处充满着使你感到惊讶莫名的东西。很多人也许都在苹果树下待过，但只有牛顿将它与万有引力定律联系到了一起，而牛顿之所以能够做到这一点，其中的一个基本原因，就是他有一种强烈的问题意识，有一种惊异、好奇、探索、敏感的鲜活心态。古希腊哲学家柏拉图这样说：“惊讶，这尤其是哲学家的一种情绪。除此之外，哲学没有别的开端。”
当然，惊讶并不等于哲学，惊讶只不过是激发人们去探索自然、社会和人生奥秘的引线和动因，是哲学活动的开端和进一步发展的动力。从历史上看，人类对万物生成和自身来源的认识大概和人类文明的历史一样古老，并且任何一种文化的萌芽似乎都与这一主题有关。
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