俄国的平民知识分子出身于医生、神甫、职员之家,他们与农民接近,了解农民的生活和疾苦,愿为人民的福利事业献身。俄国革命民主主义者揭露专制制度的危害性,号召人民起来反抗,得到高校进步青年学生的积极拥护。然而,却遭到沙皇政府的残酷迫害。1861年7月,政府颁布临时条例,加强对学生的监督并限制平民知识分子进入大学学习。新条例激起了学生的抗议,以此为导火索的学潮迅速在全国蔓延开来。
1861年底,赫尔岑在《钟声》报上首次为青年学生指明了方向:“年轻人从封锁了科学的地方到哪里去呢?到民间去,去接近人民!”。“到民间去”遂成为学生运动的号令。这时,虚无主义作为一种社会思潮也开始在俄国传播,它在青年知识分子中规模相当大。1867年5月,国民教育大臣颁令将一批深受青年人青睐的活动家和思想家如德·彼萨列夫(1840~1868)等,从大学的讲坛上驱逐出去。这一野蛮行径引起了学生的极大愤慨。一些激进学生在大学成立各种小组,宣传与民众结合的思想,后来发展为民粹运动。
19世纪70年代,俄国革命舞台上活动的主要派别是民粹派。民粹主义是19世纪中叶在俄国出现的一种小资产阶级社会主义思潮,它代表了农民和小生产者的利益.体现了他们对农奴制度和资本主义的反抗情绪。民粹派要求自由、平等,主张土地归农民所有。但是,它不懂得历史发展的客观规律,认为资本主义在俄国的发展是一种倒退现象,把落后的农民村社看做是社会主义的萌芽,不相信工人阶级的力量。
1874年,民粹派发起了“到民间去”运动:有二三千名青年以教师、医生和护士的身份深入农村,宣传革命道理,试图发动农民进行社会革命。但是,收效不大。
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