印度禅学到了中国，经由慧能，一个中国的乡野和尚，开出了异熟的花果。《坛经》被尊称为经，是出于当时的人以及后学者的推崇。当时的开法，是忏悔、发愿、皈依、受戒等互相结合的传授，这是称为法坛、坛场的理由，也是被称为坛经的原因。
慧能是利根，闻《金刚经》而有所悟。慧能在黄梅听弘忍说法，在广州听印宗讲《涅檠经》，后来在曹溪行化，凭自身的体验，解说诸经的大意，正是禅者的本色。
《坛经》有原始的部分，有附编部分：慧能大梵寺说摩诃般若波罗蜜法，授无相戒，由弟子法海记录，成为《坛经》的主体原始部分。到了慧能入灭，弟子集录慧能平日接引弟子的机缘，临终前后的情形，附编于原始本体之后，完成了《坛经》的原型。
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