宗教和笑是两种不同的人类现象：宗教涉及一个颠倒了的世界图景，而笑则是一种身体的反应，宗教严肃地致力于终极关怀的问题，而笑在绝大多数情况下则是不严肃的。换名话说，宗教和笑不可能很好地共存。但是它们的确联结在了一起，很少有一种宗教是不包含这种或那种形式的笑的，不管它是在神话故事、宗教仪式中，还是在神学论文中。在许多宗教中，都有发笑的神灵、通灵的巫师、圣洁的愚人、狂欢的节日、喜剧和滑稽小丑的表演。滑稽演员对神圣事物进行滑稽模仿；当笑声横扫神圣的宇宙时，一刹那间，神圣秩序就被揭露为一种随心所欲的建构。 本书考察的是神话、宗教仪式和西方宗教节日中的笑的历史。作者认为人类把笑作为一种体验世界、划分类型和价值判断的工具。但是，笑也是超越语言的，它同时也具有神圣性。美索布达米亚的众神之首阿努，犹太人的耶和华，希腊人的狄俄尼索斯，诺斯替教的救世主以及近代的耶稣无一不是发笑的神。作者在书中考察了具有肉身的人类的笑和神灵的精神上的发笑之间的关系。是对宗教史考察和社会科学方法的合理结合。
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