按照现代中外学者考据推算的佛灭大致年代，及佛教典籍中的描述，佛陀出世的时代，大概正当中国的春秋时期，其社会状况也与春秋时期相近，是一个政治上大变革、思想文化大解放的时代。当时，白种亚利安人入主印度已经数百年或上千年，统治思想界的婆罗门教，已从纯重祭祀的原始“吠陀”时代，进到注重宗教哲理的“奥义书”时代。随着农业和商业的发达，印度次大陆上，建立起了几十个大大小小的以城市为中心的国家，国王和贵族在奴隶的供养下，过着奢侈的生活。大城邦人口多达数十万，有豪华的建筑物和地下排水道、浴室等公共设施。诸国中最强大者是位于恒河流域的摩揭陀、拘萨罗、阿磐提、婆蹉四大国。各国经常争战不休，小国逐渐被大国所吞并。
古印度是“四种姓”等级森严的阶级社会，四种姓中位居第一的婆罗门（祭师）掌握着政教大权，高高在上。以“婆罗门至上”为三大信条之一的婆罗门教，为种姓制度和婆罗门的尊贵地位提供着神学依据。到了佛陀时代，这种传统社会格局发生了变化：随着生产的发展，人们的社会地位按经济力量重新调整，婆罗门种姓呈现衰落之势，原来位居第二的刹帝利（武士）种姓的地位明显上升，纷纷执掌政权，形成新的统治阶级。原来位居第三四等级而富有起来的田主、商人等庶民们，地位也随着上升，甚至也能得到王族、婆罗门的敬意。
与社会地位的重组相应，在思想文化领域也发生了翻天覆地的变革：传统的婆罗门教一统天下的局面被打破，历来至高无上的婆罗门教信仰遇到了新兴宗教的挑战。印度思想界出现了极其活泼热闹的百家争鸣景象，涌现了许多新的思想家，他们大都以新宗教领袖的身份出现，出家修行，创立新说，或隐居森林中，或率领徒众四处游行，乞食为生，说法传道，统称“沙门”。沙门集团各有其所主张的宗教哲学思想，称为“见”。诸家经常互相辩论。
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