蔡锺翔，男，1931年生，江苏吴县人。1952年毕业于复旦大学中文系，同年分配到中国人民大学任教。现为中国人民大学中文系教授，并任中国文心雕龙学会副会长、中国古代文学理论学会顾问。近年来主要从事中国古代文论和古代美学研究。著有《中国文学理论史》（五卷本，合著）、《中国古典剧论概要》等。

    《美在自然》分上、下两编上编考察自然论从哲学到美学、从萌生到发展的历史轨迹，厘清了文艺自然论的几个阶段；下编主要是对“自然”作为最高审美理想的地位和“自然”的美学内涵展开逻辑的分析。“自然”的美学内涵，概括为“无意”、“无法”、“无工”三大项，揭示了自然论中对立统一的辩证思想。此外，还探索了“自然”的制约因素，说明“自然”并非神秘不可捉摸，辨析了与“自然”相关的某些范畴，显示范畴之间的亲缘关系全书力求对“自然”作出准确的现代诠释，一切以翔实的资料为依据，不作悬想和臆断。“自然”是中国传统美学中的元范畴，或核心范畴。崇尚自然是道家思想的精髓，道家将“自然”定位为“道”本体的品格，“自然”与“道”是同一的。浸润到美学和文学艺术的领域，便形成了“美在自然”的美学观。“美在自然”是中国美学的理论支柱，也是历久弥新的美学命题。

    由此展开论述。历代文论家之昌言自然，多着眼于审美标准和艺术思维的探讨，如以自然为上品，或以创作时无意得之为自然，或以成篇后有似等闲为自然，等等。而李贽则从自然发于情性的角度来论述自然之道，可以说是抓住了更本质的东西，深化了以往的文艺自然论。李贽在《杂说》和《读律肤说》中都论及了情性自然，此外在《忠义水浒传序》中也说：
    太史公曰：“《说难》、《孤愤》，贤圣发愤之所作也。”由此现之，古之贤圣，不愤則不作矣。不愤而作，譬如不寒而颤，不病而呻吟也，虽作何观乎？这是说，文艺创作必须有真情实感为内在的驱动力。如果为文造情，作无病呻吟，那就不是真实的，也不是自然的。他还说：“言出至情，自然刺心，自然动人，自然令人痛哭。”（《读若无母寄书》）他在《读史?琴赋》中有一段论琴的文字，也讲到了情感的作用：
    《白虎通》曰：“琴者禁也，禁人邪恶，归于正道，故谓之琴。”
    余谓琴者心也，琴者吟也，所以吟其心也。人知口之吟，不知手之吟；知口之有声，而不知手亦有声也。他不同意《白虎通》给琴下的定义，把音乐看作是约束人的手段，而说“琴者心也”，这里所说的“心”实际上也是指的主体情感。琴同诗一样，是用以抒发情感的，所以说“琴者吟也”。

总序（蔡锺翔 陈良运）
引言
上编
第一章 自然——道家思想的精髓
第一节 老庄论“自然”
第二节 道家自然论在汉代的继承和演变
第三节 魏晋玄学中的“名教与自然”之辨

第二章  文艺自然论发展的历史轨迹
第一节 魏晋南北朝：自然论的发端与成熟
第二节 唐代：自然论的拓展
第三节 宋代：以“平淡”为美的自然论
第四节 明代：叛逆型的自然论
第五节 清至近代：自然论的总结

下编
第一章 自然——中国传统审美理想
第一节 “自然”是最高的艺术品位
第二节 泛文论和“师造化”

第二章 “自然”的美学内涵
第一节 自然——无意
第二节 自然——无法
第三节 自然——无工

第三章“自然”的制约因素
第一节 兴会：机神凑合，乘兴而作
第二节 情性：感物而动，不能不发
第三节 修养：道胜者文不难而自至
第四节 学力：力学者，自然之根基

第四章 “自然”的相关范畴
第一节 真：真久必见，自然之理
第二节 生拙：既雕既琢，复归于朴
第三节 淡：平淡出于自然
第四节 本色：所以保全天趣也
结语