冯道又号为长乐老，唐朝末年，冯道出生于瀛洲（今河北省河间县）一个小康人家，「为农为儒」的家风，使他自幼养成了「好学善属文，不耻恶衣食」的良好习惯。成年之后，他凭着自己的才学和本事，投奔到河东监军史张承业麾下谋职。张氏虽为一介武夫，却很器重冯道的「文章履行」，遂将他留在身边，委以使府「东院巡官」。张承业则是前河东节度史、晋王李克用的「托孤之臣」，此时正在辅佐继承父志的李存勖谋求帝业，到处网罗人才。他见冯道前程有望，便竭力向李存勖推荐，使冯道进入晋王府当上了掌书记。李存勖灭掉后梁创建后唐称帝，是为庄宗，冯道又被拜户部侍郎，充翰林学士。李存勖死，明宗李嗣源即位，急于同「文学之士」共事，便拜冯道为端明殿学士，不久，迁中书侍郎、刑部尚书平章事，使冯道从此开始了宰相生涯。

　　本书是中国历史上是出现的评述小人“智慧”的专著，作者冯道可称得上官场上一个真正的奇迹。由于作者特殊经历和小人视角，此书便来的有些份量，用曾国蕃的话说：
　　“一部《荣枯鉴》，道尽小人之秘技，人生之荣枯，它使小人汗颜，君子惊悚……”其实，从《荣枯鉴》中可以发现，小人不是“惹不起”就能“躲得起”的，小人并非不可战胜的，小人的秘迹是有迹可循的，可以破解的，只有了解他，才可战胜他；洞悉其奸，才能防范在先，这是一部《荣枯鉴》给我们的启发。
　　《荣枯鉴》提供给人们的只是审视小人的一个独特的视角，至于如何定义小人、如何防范小人、并最终战胜小人、读者可以仁者见仁，智者见智。但小人已经困扰了我们几千年，何不让我们也集中一下智慧和精力研究一下小人，给小人也制造一些麻烦，正如余秋雨说的：“研究小人是为了看清小人，给他们定位，以免他们继续频频地骚扰我们的视线。争吵使他们加重，研究使他们失重，逐步让他们处于待位状态，边缘状态，赘余状态……”

　　处于弥留之际的政治家和军事家死不暝目，颤动的嘴唇艰难地吐出一个词汇：[小人……]
　　扬君子，而君子命蹇；斥小人，而小人逍遥……何也？一部《荣枯鉴》，道尽小人之秘笈，人生之荣枯。它使小人汗颜，君子惊悚，实乃千年不二之异书也。
　　——清·曾国藩
　　我主张大家一起来认真研究一下从历史到现实的小人问题，把这个总是狠狠地谈下去，总有好处……既然小人已经纠缠了我们那么久，我们何不壮壮胆，也对着他们鼓噪几下呢？
　　——余秋雨
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圆通卷一
邹阳的上书·元景安的保命之法·张华的死难·谢方明的不凡之举·为人鄙陋的王戎·李玄盛　的反叛·田文的妙喻·特立独行的灌夫·直言获罪的杨最·叶向高的隐退
小人天生一套参屈能伸、能真能假的本领
找到利益的最短路线，打破规则，为我所作，便是小人的秘密
弯曲的树木盘根错节、古怪离奇，却能变成天子的名贵器物。
见风使舵和富于变化的，这是小人们最拿手的本领之　一，也是他们常常能出奇制胜、转危为安的处世之道。
当小人的实惠和诱惑远比当君子的清贫和艰难更打动人心。
闻达卷二
汤斌的失宠·杨爵的困境·看破红尘的康海·迷惑世人的王衍·晏殊的升官司秘诀·凶残的刘瑾·得意的决道·阮大铖的蜕变·至死方悟的刘文静·被罢官的朱熹
在统治者的眼中，君子的名望是为我所用的，否则便是一钱不值，甚至是一种威胁。
小人总能顺应时变，改变自己，从而谋取自己的最大利益，小人的智慧往往令人惊讶。
任人唯亲，小人得志的现实，使官司场中人难为君子。
官司位的高低绝不是品行的标示，不善于心计和不耍手段的人，很难爬上高位。
君子祸从口出，小人大奸若忠。
解厄卷三
不尽全力的高力士·以退为进的温体仁·杨惮垢杀身之祸·媚上专横的高肇·徐爰的保身材术·施文庆的避祸之道·京房的落难，石显的机诈权变·李固的壮烈
君子忧国忧民，不计私利，满腔忠义，却往往是他们致祸的原由，因为小人见不得美好。
人生的许多错误往往是因对小人的轻视而犯下的。
小人总是把讨好上司当作自己的第一要务。
任何申辩和决不认错只能被上司看成是对他们的又一次冒犯和挑战。
如果不了解小人的特性与智慧，他终将给你致命一击。
交结卷四
小人具有极其隐忍的天性，慢慢渗透的功夫。
小人善于做感情游戏。背叛或效忠，投靠或出卖，只是利益权衡的结果。
外露智慧、处处显能，引敌先发、身陷被动；通常是君子弱点所在。
小人是那种没一个真正的朋友，却有许多误认他是朋友的人。
人们结交小人，并非为了捞好处，而是怕他们祸害自己。
节义卷五
明鉴卷六
谤言卷七
示伪卷八
降心卷九
揣知卷十
附录　鬼谷子巧制小人八招