早期的希腊哲学家所关注的主要是宇宙的本质，他们提出的学说都是为了论述物质的基本形式和地球在宇宙中的位置。而苏格拉底之所以不同于赫拉克利特和阿那克萨戈拉等所谓的前苏格拉底哲学家，就在于他使哲学回到了现实。他是第一位对人类社会和日常生活中面临的问题进行认真思考的哲学家。古罗马演说家西塞罗指出：“苏格拉底把哲学从天上请到了人间，并且将其根植在了人类的城市和家庭之中。”在使哲学研究变得更有意义的基础上，苏格拉底还发明了一些用来认识自己和自己的生活的新方法。第一，他依靠理性而非启示。这一点在他对欧绪德谟的提问中表现得很清楚。他要求我们凭借我们的智慧，而不是凭借祭司和神谕的建议来认识自己。第二，苏格拉底怀疑“传统的智慧”。几乎在每一次对话中，他都反对像大多数人一样轻率地回答那些最重要的问题，如什么是爱、什么是勇敢、什么是正义、什么是友谊等。一旦我们的决定有可能影响到我们的生活方式，苏格拉底就会要求我们首先分析一下自己的兴趣、价值和才能。苏格拉底拒绝接受轻率的回答，他证明了这样的回答要么是自相矛盾的，要么是没有意义的。讨论这些重要问题的时候，最早闪现在我们头脑中的想法大都是错误的，而且不利于我们做出圆满的决定。
第三，苏格拉底通过对话的方式来探讨这些问题，因为只有通过互相帮助，我们才能看清自己。我们要向别人表达和证明我们的思想．并且听取别人的意见。在听到我们应该表达出来的思想之前，我们常常不知道自己真实的想法，而只有在把自己的信念和意见表达出来之后，我们才会发现它们并不像表面上那样的明智与可靠，而是可以对其加以某些改进。然而，如果我们用来认识和储备生活的主要工具就是我们自己，那么我们首先要知道的便是如何认识自己的心灵、价值，以及最大限度地运用自己的智慧的方法。
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