北宋王朝面临的严重社会问题首先是由土地占有和赋役不均而导致的贫富分化，以及由此造成的社会动荡。
与我国历史上许多封建王朝不同，北宋王朝是在没有经过大规模农民起义的情况下建立起来的，所以，旧王朝的许多土地占有及赋役的严重不均。
宋朝的户口分类名目较多，或按人户身份划分官户（还有形势户等名目）与民户，或按人户居住地区划分乡村户与坊郭户，或按人户田产等有无划分主户与客户，或按财产多少划分乡村主户五等（一般将第一、二、三等称为上户，第四、五等称为下户，有时分为上、中、下三等，标准不一）与坊郭主户十等。宋朝最基本的社会成分是地主与农民阶级。地主有官户、乡村上户等名目；农民有客户（又称佃户）、乡村下户等名目（民户及主户成分复杂，两者兼有）。此外有基本居住于城市、构成坊郭户主体的商人、手工业者等阶级成分。
官僚地主兼并农民土地的方式多样。如所谓“平产”，地主放高利贷，农民到期不能偿还，即被平人田产。“典田”，农民把田产抵押给地主，年久不能偿还，即归地主所有。“卖田”，这是最常见的形式，通过买卖契约，农民的土地直接转移给地主。此外，地主还通过非法或强制手段侵渔佃民，凌暴孤寡，扩大土地占有。《宋史》卷一七三《食货志上一》称宋仁宗时“承平浸久，势官富姓，占田无限，兼并冒伪，习以成俗，重禁莫能止焉”。土地兼并的结果反映在户籍上，是乡村客户与乡村下户在宋代总户数中占了较大比重。宋仁宗庆历元年（1041）张方平上疏指出：“天下州县人户，大抵贫多富少，逐县五等户版簿，中等以上户不及五分之一，第四等、五等户常及十分之九。”据现代学者研究，若以北宋历朝主、客户统计数平均计算，客户约占总户数的百分之三十四点五，乡村下户约占总户数的百分之四十三点七至五十九，两者合计约占总户数的百分之七十八点二至九十三点五。可见，农民阶级在户数中占绝大多数，而土地绝大部分则集中于地主阶级。
地主阶级在兼并土地的同时，又采取各种手段逃避赋役。宋代的赋役名目繁多，大致说来，赋税有承袭唐季、五代的二税（也称田税）、身丁税（凡二十岁至五十九岁男丁要纳税）、杂变之税（将唐季、五代在二税以外征收的杂税“以类合并”交纳），以及支移折变等。《宋史》卷一七四《食货志上二》称：“其输有常处，而以有余补不足，则移此输彼，移近输远，谓之‘支移，。其人有常物，而一时所须则变而取之，使其直轻重相当，谓之‘折变，。”支移折变在实际执行中随意性很大，所以常为百姓赋税之负担最重者。坊郭之民有宅、地税。此外还有禁榷盐、酒、茶及商税等。役法方面有“以人丁户口科差”的劳役，如治河、修城、运送物资、传递文书等，有“以乡户等第定差”的职役，或称差役，如《宋史》卷一七七《食货志上五》“役法”条云：“宋因前代之制，以衙前主官物，以里正、户长、乡书手课督赋税，以耆长、弓手、壮丁逐捕盗贼，以承符、人力、手力、散从官给使令。”还有很多杂役，“多调厢军”。城市坊郭户尚有科配，即由政府强制性地向坊郭户征购或配卖某些物品。对农民则有和买、和籴等名目，名义自愿交易，时常抑配强取。
宋建国以来因财政支出不断增加，赋役的剥削也愈益沉重，而且赋税负担极不合理，有权势实力的官户及乡村上户经常采取“诡名挟佃”（即隐寄田产，冒充客户）、“诡名子户”（即虚立户名，冒充下户）等手段隐产逃税，或依恃权势，将其转移到一般民户的身上；而乡村下户或一些佃户为躲避官府的赋役，有时也不得已依附于官户或乡村上户。由此加剧官府财政的困难以及社会严重的两极分化。宋真宗在与臣僚谈“检括土田”时就坦然承认：
今天下税赋不均，富者地广租轻，贫者地蹙租重，由是富者益富，贫者益贫，兹大弊也。
宋仁宗时“赋租所不加者十居其七”，表明有十分之七的土地主要由官僚地主占有却不纳税。仁宗皇祜年间，天下垦田比真宗景德年间增加四十一万七干余顷，而岁人粮谷乃减七十一万八千余石，“盖田赋不均，其弊如此”《宋史》卷一七七《食货志上五》“役法”条中记载：“役有轻重劳佚之不齐，人有贫富强弱之不一，承平既久，奸伪滋生。命官、形势占田无限，皆得复役，衙前将吏得免里正、户长；而应役之户，困于繁数，伪为券售田于形势之家，假佃户之名，以避徭役。”这些都说明真宗、仁宗时期徭役不均问题已很严重。
仁宗时期君臣对土地占有及赋税不均问题的严重性虽有一定的认识，也采取了一些限制或改革措施，但均无显著效果，其重要原因是冗费问题不解决，赋役的减轻是不可能的，或者说政府必定要采取加重赋役的办法来应付冗费。
因此，北宋开国不久即有农民起义。最著名的是四川王小波、李顺起义。宋太宗淳化四年（993），青城茶农王小波以均贫富为号召，率众起义，起义军很快发展到万余人，攻城掠地，震动远近。王小波死后，部属又推其妻弟李顺为首领，队伍很快发展到二十余万人。于994年攻克蜀、邛等州，又于次年攻占成都、汉州、彭州等地，并在成都称“大蜀王”。宋太宗命内臣王继恩为剑南两川招安使，率兵两路人川镇压，始把这次起义平息下去。此后，宋真宗咸平年间有戍兵赵延顺起义，景德年间有陈进起义，宋仁宗庆历年间有王伦起义、王则起义、张海起义等，可见北宋社会因土地占有不均而导致的阶级矛盾的激化与社会的动荡。
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