本书取材自南先生的《论语别裁》、《孟子旁通》、《老子他说》、《禅宗与道家》、《新旧的一代》、《易经杂说》、《易经系传别讲》、《观音菩萨和观音法门》和《金粟轩诗放八讲》等。我所做的事就是剪刀加浆糊，“断章取义”，稍加整理。好在南先生的书通篇结构严谨，但撷取一段，又能独立成篇。文章的标题大多是原书听小标题，小部分是我加上去的，在编辑过程中只删去个别字句。纯粹是技术性的。
本书内容博大精深，文字通俗易懂。既涉及诗话与人生、文化与文学、读书与论史、谈典与论人，也涉及知命与立世以及作者的人生精言；在阐述我国传统文化经典名著时，作者广征博引，谈笑风声；谈诗时，既有典故，又有哲理；谈人生时，引用了大量典故和诗词；用典故时，又有作者其独到的见地。
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一辈子同文字打交道，自然是读了一些书。但对一位作者的书读得那么认真、那么津津有味，在两三年的时间里读了他十几本专著，在我的读书经历中，算是件稀罕的事。这位作者就是台湾著名学者南怀瑾先生。虽然未曾谋面，未拜过师，但是，我在书信中还是称呼他为“老师”——不是北京眼下逮住谁都叫“老师”的客套，而是从心底里感到，南怀瑾先生的学问、人品，确实令我敬佩、羡慕。
南怀瑾先生在台湾有许多头衔：“教授”、“大居士”、“宗教家”、“哲学家”、“国学大师”和“禅宗大师”等，还一度名列“台湾十大最有影响的人物”，但流传最广的却是这个最普通的称谓——南老师。上至达官贵人，下至贩夫走卒，都这样称呼他；不管三教九流，男女老幼，也都如此亲昵地叫着他；许多人都以是南老师的学生而引以为荣，而南老师自己则经常谦虚地说：“我从来没有一个真正的学生，也没有收过一个徒弟。”接着，还自我幽默一下：“老师早，老师好，老师不得了!我最讨厌人家把我当成偶像。吾乃一凡人，不足让人盲从我。”
南老师自谦为“凡人”，实际上他的一生充满了传奇色彩。
南老师出生于浙江温州乐清的一个书香人家，自幼接受严格的私塾教育。少年时期，已遍读诸子百家，还学习拳术剑道等各种功夫，此外，还学习文学、书法、医药和易经、天文等。
抗战军兴，南老师入川，曾任教于当时的“中央军校”，并在金陵大学研究所研究社会福利学。后离校，专门研究佛学，花三年时间遍阅《大藏经》，后又远走康藏，参访密宗大师。此后，曾讲学于云南大学和四川大学。
抗战胜利后，于一九四七年返乡。不久，归隐于杭州之三天竺之间；后又于江西庐山天池寺附近结茅篷清修。
一九四九年春，南老师去台，一住近四十年，毕生从事教学工作，先是个别授学，后执教于文化大学、辅仁大学以及其它院校和研究所，并创办东西精华协会、老古文化事业公司等文化事业。
南老师学问博大精深，一生著作等身，在台湾已出版了三十一部专著，其中大多为南老师讲述，他人整理。目前，还有大量讲学录音‘带尚未整理。南老师的著作不像三毛、琼瑶的小说那样畅销一时，而是长销不衰、一版再版，最多的一种达十八版，印数四十万册。台湾流传一段佳话：一对新婚夫妇互赠礼品，新郎向新娘赠送一套《论语别裁》，新娘还赠一套《孟子旁通》，而这两部书都是南老师的著作。
随着海峡两岸关系的发展，大陆的读者有机会读到南老师的书。 自一九九○年以来，大陆的复旦大学出版社、国际文化出版公司等几家出版社，已先后出版了南老师的《论语别裁》、《孟子旁通》、《老子他说》、《历史的经验》、《禅宗与道家》、《静坐修道与长生不老》等好几部专著，还有《禅海蠡测》、《易经杂说》和《易经系传别讲》等正在洽商出版中。南老师的书在大陆虽未引起轰动，但也拥有不少读者。在我的朋友中，有专家教授，也有青年学生、一般干部，凡读过南老师著作的人，无不叫好，无不佩服。一位朋友说，他在书店看到南怀瑾的书，随便翻翻，就毫不犹豫买下来，虽然书价不低。一个个体书贩在我案头看到南老师的书，就说：“南怀瑾的书好卖，有人一看见‘南怀瑾’三个字就买，都说这老头子学问大，字字值钱。听说他九十多岁了……”他讲了一大堆不知从哪儿听到的传闻，说得有点神了，我赶紧拿出南老师的相片给他看，并告诉他，老师今年才七十四岁。
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