两次鸦片战争实为中国历史之转折，传统的国家进入了近代的世界。在此转折关头的若干细部，不可不察。本书是作者继《天朝的崩溃》之后的又一部力作。收录写成于90年代后期的十余篇论文。作者通过丰富的材料、精当的考证，对于两次鸦片战争的种种重大问题提出自己的新见。
书中考察两次鸦片战争的军事：清朝的军费、兵力、装备、训练水平，以披露西方新敌面前的“天朝”旧容；
考察两次鸦片战争中的外交：广州入城、西礼觐见、公使驻京以及叶名琛外交思想，以说明“天朝”观念下的外交失矩；
考察两次鸦片战争的若干重要战例：虎门之战、吴淞之战、浙东之战、三次大沽之战，以测算近代尺度丈量下的实距。
作者多年在大学开设“近代军事史”课程，以研究带讲课，新意迭出。本书与《天朝的崩溃》作为鸦片战争研究姊妹篇，同时被许多高等院校列为近代史课程的不二选参考读物。
全书目录
自序
西方新敌面前的”天朝”旧容
鸦片战争清朝军费考
鸦片战争时期的中英兵力
第二次鸦片战争清军与英、法军兵力
第二次鸦片战争时期清军的装备与训练
“天朝”观念下的外交失矩
广州反入城三题
入城与修约：论叶名琛的外交
公使驻京本末
初次中比条约的订立时间及其评价
近代尺度丈量下的实距
虎门之战研究
浙东之战的战术
吴淞之战新探
大沽口之战考实
本书集中讨论历史上两次鸦片战争期间清朝的军事与外交活动。
作者对交战双方的军队编制、人员、兵器、统帅以及军费等方面进行详尽的检讨，改变以往近代史研究者较少从上述角度揭示中国方面失败原因的做法，还原了19世纪的一段重要历史。作者指出，庞大的中国军队之所以败给了数千名敌军，除政治的原因外，还因为当时中国军事建设，如战备、训练、军制、指挥调度系统，甚至常为国人自豪的兵法都存在很多问题，难以适应殖民时代工业大国的侵略战争；而在外交上，通过广州反对英国人入城的斗争、公使驻京两事的重点分析，作者指出，清廷上下“天朝”观念和体制在面对西方列强时的外交“失矩”，说明传统国家在适应国际社会的过程中榫卯不合的种种痛楚。
鸦片战争的失败是由于武器的陈旧，政治的腐败，还是社会的落后？中国人曾经长期思考过这个问题。应当说这三个东西是互相联系的：因社会落后而政治腐败，因政治腐败而武器陈旧。不过，这一结论要很久之后才会出现……林则徐的可贵之处正在于他先拿起西方这把尺量出了中国的短处。
——近代史学家陈旭麓