《马克思主义简明读本》：
（三）关于自然界的“优先地位”
坚持世界的物质统一性，必然坚持自然界的优先地位。这是所有形态的唯物主义都共同坚守的基本观点，因为动摇了自然界的优先地位，谈论世界的物质性也就失去了起码的基础。一些旧唯物主义也恰恰是通过突出自然界的优先地位，进而用自然物质来解释和推导世界各种现象，建立起不同的哲学体系。马克思主义哲学也肯定自然界的优先地位，但在其理解和把握上既与唯物主义一般原则有一致的地方，又明显超越了旧唯物主义。在马克思主义哲学的视野里，所谓自然界的优先地位，主要是相对于人和人类社会而言的，它包括自然界对人类存在的先在性和自然界对人类活动的前提性这两个方面的内容。正是借助于这两个方面内容的阐释，凸显了马克思主义哲学关于自然界优先地位的真实内容。
1.自然界对人类存在的先在性
唯物主义的基本前提是承认外部世界，承认物在我们的意识之外并且不依赖于我们的意识而存在着。对于唯物主义者来说，承认这一基本前提并不难，关键是如何理解。旧唯物主义把自然界看作是一种完全外在于人的纯粹自在存在，人不过是自然界发展的产物。按照这样的逻辑，自然界之于人类存在的先在性当然是不言而喻的。这种看法在近代机械唯物主义者那里表现得最为明显。如霍尔巴赫就认为，人“直接”就是自然界的产物，“自然把赤身裸体、赤手空拳的人遣送到这个世界上来，要他在这里消度他的岁月；不久他就开始披上了兽皮；渐渐地我们看见他穿起绫罗绸缎”①。他还认为，人是纯粹的肉体存在物，除了肉体之外并没有所谓的精神存在或观念存在。既然人是一种纯粹的自然存在物，那么人在任何时候都必须服从自然的规律。“人是自然的产物，存在于自然之中，服从于自然的法则，不能超出自然，哪怕是通过思维，也不能离开自然一步，人的精神想冲到有形世界的范围之外，乃是徒然的空想，它总是不得不回到这个世界里来。”②可以看出，霍尔巴赫对于自然界先在性的强调，是以彻底取消人与自然的差别、否认人的能动作用为前提的。
马克思主义哲学也承认和强调自然界对人类存在的先在性，但在其理解上与旧唯物主义大为不同。其区别主要体现在以下几个方面：
其一，承认人类是从自然界进化和分化出来的，但并不主张把人看作是自然界“直接”创造出来的自然物，而是强调人是劳动的产物。自然界尤其是生物界的长期演化和进化，固然为人类的形成奠定和创造了生理的基础和条件，但仅有这些生理的基础和条件还不可能自然而然形成人类，决定性的因素是劳动。对此，恩格斯作过专门理论探讨，认为劳动“是整个人类生活的第一个基本条件，而且达到这样的程度，以致我们在某种意义上不得不说：劳动创造了人本身”③。之所以说“劳动创造了人本身”，是因为劳动在从猿到人的演变过程中起了关键性的作用。没有劳动，就不可能形成完善、灵巧的人的手；没有劳动，就不可能发育出人的脑；没有劳动，就没有语言、交往。总之，没有劳动，就没有真正意义上的人类。人类脱离动物界，最终靠的是劳动。
其二，承认人首先是一种自然存在物，但反对把人完全归结为自然存在物，强调人是社会存在物，人能够能动地改造自然界。人与动物不同，不是消极地适应自然，而是通过自己的活动能动地改造自然以求生存发展，这就必然突出活动的社会结合与社会交往。因而人不仅是自然存在物，而且是社会存在物。正是在生产劳动的基础上，人与社会相互规定、融为一体，“正像社会本身生产作为人的人一样，社会也是由人生产的。活动和享受，无论就其内容或就其存在方式来说，都是社会的活动和社会的享受。自然界的人的本质只有对社会的人来说才是存在的；因为只有在社会中，自然界对人来说才是人与人联系的纽带……。只有在社会中，自然界才是人自己的人的存在的基础”①。这就是说，正是由于劳动，人才由自然存在物变成了二重化的存在物，即自然性与社会性相统一的存在物。而人之为人，主要是由社会性规定的，是由劳动所决定的。
其三，承认人的存在依赖一定的自然环境和自然条件，但反对把周围的自然环境、条件视为外在于人的东西，而是强调自然与人的相互关系，强调自然也是人类劳动实践的产物。在人类历史发展过程中，自然环境因素同人的关系经历了相当大的变化。在人类社会早期，人的生产能力低下，自然环境对于人来说可能主要是外在的，人是完全受其摆布、制约的。而随着社会生产力的发展，这种外在的关系不断得以调整、改变，以致成为双向作用的关系。可以说，人类既以一定的自然环境作为自身生存的前提，同时又通过劳动不断改变着这些自然环境和自然条件；人类社会发展的程度越高，人类生存和发展所依赖的自然环境和自然条件就越发不是自然的而是人为的。仅仅把自然环境和条件视为外在于人的东西，不足以说明人与自然关系的新变化。
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