《周礼》的基本内容是讲设官分职的。规模弘大，组织严密，俨然一幅天朝大国的气象。在这个大国中，至高无上的是王，即天子。为了治理好这个庞大的国家，就把国家的职能分解为六大块，即所谓“邦治”、“邦教”、“邦礼”、“邦政”、“邦刑”、“邦事”。掌管邦治的首长叫大宰，掌管邦教的首长叫大司徒，掌管邦礼的首长叫大宗伯，掌管邦政的首长叫大司马，掌管邦刑的首长叫大司寇，掌管邦事的首长叫大司空。这叫做六官。又把六官与天地四时相配，大宰是天官，大司徒是地官，大宗伯是春官，大司马是夏官，大司寇是秋官，大司空是冬官。后人模仿《周礼》，把吏部比作天官，把户部比作地官，把礼部比作春官，把兵部比作夏官，把刑部比作秋官，把工部比作冬官。这种类比，也只是类比而已，不可视为完全相同。在六官之下，又各自分别设置了六十个左右的机构，每个机构都有其固定的编制与明确的职守。机构之间，既有纵向的领导与被领导关系，又有横向的分工协作关系，从理论上来说，可以说是严密之至，滴水不漏。有了这样一套严密的官僚机构，天子如果要贯彻自己的意志，可以说是就像身之运臂，臂之运指，莫不随心如意。但是，如此严密的官僚机构，不要说有周一代做不到，就是空前统一的秦帝国也没有做到，所以，《周礼》中的这一套完整的官制，理想的成分较大，现实的成分较小。
——摘自《周礼前言》
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