故态复萌的严光严光和光武帝刘秀年轻时交情甚好，一同读书。严光聪慧过人，学习刻苦，是众多学子中的佼佼者。
一次，先生问及众弟子的人生志向，众弟子多答志在读书为官等语，唯有严光一语惊人，他说：“官场乃污浊之地，读圣贤之书若只为求取功名，当大违圣贤遗训了。
“刘秀虽和他交好，此时却也不同意他的见解，遂分辩道：“朝政昏败，全在为吏者贪暴不明，若吏为好吏，官为好官，局面自是不同了。大丈夫志在救国救民，不为朝官焉能成事呢？”严光冷笑声声，犹道：“官场直如陷阱，一入其中，只怕谁也不能全身而退，何谈救国救民？只怕连自己也救不了了。”众弟子都和他辩论，严光口若悬河，谁也不能说服他。经此一事，严光的“狂态”广为人知，人们都把他当成怪人相视。
刘秀称帝后，严光却改名换姓，故意躲藏起来。严光的一位家人不解地说：“新皇是你的同窗好友，你若投靠他，荣华富贵唾手可得，这是别人几辈子都求不来的天大好事，而你却还要躲避于他，这是为什么呢？”严光苦笑一声，说道：“刘秀热心功名，以命作赌，今日有成，只是侥幸罢了。时过境迁，宦海弄人，刘秀纵是念旧，只怕也不是早日的刘秀了，怎可依靠呢？我料定他必会请我出山效力，故而与其当面拒绝，不如退而不见。”果如严光所料，刘秀思念他的贤明，派人依照严光的长相到处寻访他。
后来，齐国有人报告说：“有一位男子，身披羊皮袄，垂钓于泽中。”刘秀于是派使者前去聘请，严光见无法隐藏，就对使者道：“严光才智愚笨，全赖皇上看重。如今皇上拥有四海，天下才俊无不为皇上效命，严光自微不足道了。请转奏皇上，严光感念皇上厚恩，只想了此残生，不敢与皇上相见。”使者回报，刘秀爽声大笑，仍派使者请他。严光无奈，随使者来至北军。
司徒侯霸与严光有旧，这时派人问候严光说：“先生大驾光临，主人本想立即来见，迫于公务繁忙，只好他日造访了。”严光回书一封，教来人带回，且说：“一旦为官，莫不如此装腔作势，我哪里会怪他呢？”侯霸将严光的书信上奏刘秀，刘秀见书中所写语多讥讽，不禁一笑道：“狂奴又故态复萌了。”刘秀于是亲临严光的馆舍，严光躺在床上未动，刘秀并不生气，只一叹道：“我真心实意地待你，你却无动于衷，这也许不合情理吧。”严光这才起身相见，笑道：“古时唐尧德望卓著，巢父却不以为意。士各有志，还是不要强人所难。”刘秀亦笑，却不免若有所失。
过了几日，刘秀又召严光入宫，刘秀心有不甘，试探说：“我志在救民，幸有天下，时下百废待兴，正是国家用人之际，倘若士人皆如先生，我当依赖何人治国呢？”严光正色道：“皇上可是怪罪于我吗？”刘秀赔笑摇头，严光继续道：“治国之道，其根在于治吏。严光虽不敢以君子自居，却也志大欲少，方能无心高就。只是世上之人，似严光者实在不多，只要皇上识得吏者的本性，巧加利用，善于攻心，何愁无依赖之人呢？如此，失一严光而尽得天下才士，皇上何憾之有呢？”刘秀回味此语，连连点头道：“先生口不言助，其言大助于我啊。先生参透世相，乃世外高人，只怪我错怪了先生，竟以俗礼待之，想来实在惭愧。”刘秀放还了严光，却依严光的指点治吏用人，果然大有成效。
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