19世纪中期是西方社会的关键转折点。城市人口剧增，铁路、轮船等现代交通工具提升了对人与物资的快速运输能力，大规模的城市生产和消费因此成为可能。与之相伴，现代企业、金融、保险、商业、教育、娱乐都相继涌现。
敏感的作家们马上意识到，他们置身其中的不只是地理扩张的城市，更是一种全新的生活方式，它瞬息万变、繁复多样，仿佛一部永不停歇的生产机器和娱乐机器。在欧洲，巴黎成为阴郁与激情、神话与废墟并存的现代性之都；伦敦则如一张庞大的网络，编织着复杂的社会、经济与政治关系；柏林在军国主义阴影下崛起，亦逐渐发展为重要的文化输出者。而在大西洋彼岸，纽约则努力摆脱欧洲大陆的旧秩序，跃升为更具多元性、未来性的世界大都会。商品、景观、街道、人群、欲望、激情、疯癫、规训、权力、政治、财富、罪恶乃至公共卫生等，共同构筑了这些城市的魅力与危机。面对种种充满不确定性的新状况，传统乡村社会的道德约束和生存经验日渐消解，人们因此需要锻造一种现代的感受力，在不断的崩溃与自我更新中学会应对城市。《文学与现代都市》期望追索这些被书写的经验、危机、魅力与感受，理解现代性的起源与内在矛盾。
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