本书深度剖析了中国于古今之间的巨大变革，揭示了中国从古代向现代转型过程中的复杂历史脉络。马勇教授以现代化的理念去探讨1894—1917年间的中国历史，获得许多具有启发意义的结论。 甲午战争是近代中国历史的转折点，此前的中国在经受了鸦片战争及其之后的短暂困难，至19世纪60年代洋务运动兴起，中国已基本上步入近代化的轨道，在政治、经济、文化尤其是军事实力方面已经获得长足的发展。然而，甲午战争的失败，使中国人尤其是精英阶层产生“世纪末”的恐慌，中国向何处去一时间成为新的热点话题。各种新思潮蜂拥而至，在政治层面则先后爆发戊戌维新及袁世凯帝制自为、张勋帝制复辟等一系列运动。本书则根据历史事实对这些思潮与运动进行了全面解读。

上篇 脉络——千年之变局
第一章 世纪末恐慌
三千年未有之巨变
跛足的现代化
洋务首次大考
东北亚危机
洋务终局
第二章 加速的变革
转向维新
激进不是问题
想象的后果
由内政而外交
新起点
新气象
像日本那样——君主立宪
现代文明曙光乍现
第三章 紫禁城的黄昏
“有计划政治”破局
两大败笔
一个王朝悄然退出
从南京到北京
第四章 共和早春
乍暖还寒
宋教仁之死
“二次革命”
鬼迷心窍的帝制
中篇 变革——梦想与困惑
第五章 19世纪末的政治遗产
可怕的预感
内耗与日俱增
浪漫的政治理想
变革的极限
“中国唯一之希望”
历史偶然
第六章 谁能推动中国的现代化
从器物到制度
谁来承担甲午战败的责任
保国与保种
列强在中国的目的
权与利：政变的本质
谁是保守主义者
第七章 中国现代化：诉求与失望
清政府的两难选择
谁是改革的阻碍者
皇权与民权
立宪与共和
革命与改良
理想与现实
第八章 政治现代化的尝试与失败
现代化的必然诉求
权力危机
学理探讨与政治运作
政党政治的竞争规则
袁世凯：有限的共和主义者
象征与实质：《临时约法》问题
适度与自足：选择帝制的错误之由
第九章 现代化再遇逆流：“帝制他为”
缘起：寻求意义，重建权威
保守主义领袖
一个可参考的预案
想象的历史机遇
重回帝制
仓皇结束
下篇 信仰——崩塌与重构
第十章 失败阴影下的民族心理
失败的阴影
民族文化的优越感
不得不变的时候
第十一章 现代化的思想资源
意义世界的丢失与寻求
信仰的崩塌与重构
权威的丧失与恢复
第十二章 传统与现代
新传统主义泛起
国体与纲常
共和与传统
新传统主义困境
通往现代
修订版后记