在20世纪之交，美国的公共财政体制发生了一场翻天覆地的巨变：19世纪后期，占据主导地位的进口关税和消费税体系（间接税体系，特点是隐匿、分散、累退并且充斥着党派政治）在累进税体系（直接税体系，特点是透明、集权并且由专业的方式管理）面前相形见绌。这次根本性的财政转型的根源极具争议，而它的后果也颇为矛盾。本书的目的正是揭示这种根源与后果。本书认为，这次税收转型——向直接税和累进税体系的转变，标志着新财政政体的兴起。在这个新财政政体下，财政的治理不再仅仅关注增加收入的税收功能性需求，而且考虑经济公正、公民身份、行政管理能力以及公共权力。总而言之，从重建时期的尾声到大萧条伊始的这段时间内，现代美国财政国家的思想、法律以及行政基础已然塑造成型，而本书将具体解释美国为何以及如何形成这种新财政政体。