人们总是错误地以为胜利可以解决一切问题、涤荡所有罪恶。但事实并非如此。正如欧洲历史所反复证明的那样，时间的大钟上永远没有明天，战争的结束只是重建和平的漫长而艰险的篇章。和平的建立，如同战争的发动，亦需周密计划与深思熟虑。“兵者，诡道也”--战争建立在欺瞒之上，而和平的缔造呼唤另一种英雄主义，一种根植于诚实、耐心与勇气的精神。
本书主要讲述了五个时刻，其中每个时刻都有属于自己的精神。它们发生在欧洲历史上大范围的地缘政治剧变后不久，其特点是均出现了泛欧洲帝国的威胁：路易十四时期的欧洲争霸（1701-1714年）、拿破仑时期的法兰西帝国（1799-1815年）、第一次世界大战（1914-1918年）和第二次世界大战（1939-1945年）中的德意志帝国，以及截至1991年冷战期间苏联对半个欧洲的控制。这种历史分期旨在通过长时段的视野，在共同的欧洲乃至民族国家出现之前，描绘和平的目标是如何培育了欧洲的政治理念（以及推动欧洲走向一体化）的。它也试图在文化、经济和制度等方面揭示欧洲的发展如何塑造了和平概念。从长时段来看，作为实现政治和平的当代欧盟只不过是千百年来对于“欧洲观念”（Idea of Europe）的最新实践之一，甚至在这之后还可能出现其他新的形式。
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