本书作为约翰·华特生的代表作之一，探讨了从城邦起源到现代民族国家兴起这段时期政治理念的演变：从古希腊时期的柏拉图和亚里士多德，到罗马共和国、罗马帝国和中世纪时期波利比乌斯、乌尔比安、阿奎那等人，再到文艺复兴和宗教改革时期的马基雅维里、路德、格劳秀斯等，最后到现代民族国家时期的霍布斯、卢梭、边沁、尼采等人。最后，作者还对现代国家、权利体系以及和平与战争中的国际关系展开了探讨。历史上思想家们及作者的思想在今天依旧熠熠生辉。
本书追踪了从城邦的起源到现代民族国家兴起这段时间政治理念的演变，并试图提出贯穿其中的政治原则。作者认为，政治理论的发展主要包括三个阶段，即认为国家是为了最好的生活而存在的柏拉图和亚里士多德时期，漫长而混乱的罗马帝国和中世纪时期，以及当下的现代民族国家时期。在最后一个时期，借助均势、自然法、主权、契约等思想，人们逐渐形成了清晰简洁的国家概念——国家的存在是为了构建最高人类生活必不可少的外部条件。本书特别指出了国家与各种分支组织的密切关系，以及与他国和整个世界的关系。除此之外，本书还增加了一个关于文明战争规则的简短声明，并阐述了英帝国的统治特点。
序言
第一章 城邦: 智者、 苏格拉底与柏拉图
第二章 城邦(续): 亚里士多德
第三章 世界国家、 罗马帝国和中世纪
第四章 从马基雅维里到格劳秀斯
第五章 民族国家: 霍布斯、 斯宾诺莎和洛克
第六章 民族国家(续): 卢梭、 康德和黑格尔
第七章 民族国家(再续): 边沁、 穆勒父子和赫伯特· 斯宾塞
第八章 民族国家(又续): 尼采、 海克尔和特赖奇克
第九章 现代国家分析
第十章 权利体系
第十一章 和平与战争中的国际关系
参考文献
索引
