小说观念是小说思想的核心，它回答小说是什么（本体论）和做什么（功用论），并指导小说怎么做（创作论）和怎么读（批评论）。本成果从中国文化本位出发，根据中国古代小说发展的实际，客观地探讨各个时代的小说作者、小说文体、小说观念的存在形态，探讨具体学者对于小说概念的实际见解，探讨不同历史时期小说观念之间的传承、演进、变异和重组，使我们对中国古代小说观念的发生、发展和演变有比较接近历史真实的理解。全书分为四编二十五章，每编围绕一个主题或观念类型，按照中国小说观念发展的客观实际，清理出基本历史线索；每章则围绕一个具体问题，进行深入细致的研讨，以便准确地了解小说观念发展中各个历史时期各种不同表达的真实内涵。