威廉·冯·洪堡，被哈耶克称为“德国最伟大的自由哲学家”。《论国家作用的界限》由于洋溢着的才情和对原则的重视，成为古典自由主义政治思想的宝贵入门。 洪堡独特地结合了古代对人的优异的关注和现代对所谓消极自由的关注。其论点既不是以自然权利为基础的（如这个术语通常被理解的），也不是明确的功利主义的，他认为只有当国家作用仅限于提供安全，个人的自我发展才能盛开到极限。他讨论了国家若要限制个人行为必须遵循的标准，并提出了将国家限制在适当范围内的方法。 当全世界的学者都在重新审视政治和社会结构的基础时，洪堡反对国家促进公民福利和干预私人行为的论点，使这本书特别具有现实意义。

英译本编者导言 威廉·冯·洪堡的多样发展的人性理想和有限国家学说
第一章 引论
第二章 论个体的人及其存在的最高目的
第三章 论国家对公民积极福利的关心
第四章 论国家对公民消极福利的关心——安全
第五章 论国家对防御外敌保证安全的关心
第六章 论国家对公民内部安全和国民教育的关心
第七章 宗教
第八章 道德改良
第九章 更准确、更正面地界定国家对安全的关心——安全观念的进一步展开
第十章 就“仅与行为人直接相关的行动”论国家对安全的关心（警察法）
第十一章 就“公民与他人直接相关的行为”论国家对安全的关心（民事法）
第十二章 就“公民纠纷的法律裁决”论国家对安全的关心
第十三章 就“对违犯国家法律的惩罚”论国家对安全的关心（刑事法）
第十四章 国家对未成年人、疯子和白痴等福利的关心
第十五章 维护国家的措施
第十六章 前面所提理论的实际应用
附录
洪堡男爵小传
威廉·冯·洪堡《论国家作用的界限》与约翰·斯图亚特·穆勒《论自由》主题对照表
索引
译后记