在过往晚清历史叙事中，一个独立、完整，傲立于世界东方的天朝上国，在短短几十年就被打成东亚病夫，沦为“半殖民地半封建社会”，“悲愤”成为晚清历史的主基调。
但这只是近代中国的其中一个侧面，晚清处在一个关键的历史节点，衔接起了古代中国和现代中国，中国历史到了晚清并不完全是一直沉沦、不断堕落的，而是中国人面对西方工业化、全球化影响，给予或消极或积极的回应，不断改变自己，不断融入世界、融入全球的历史。
因此除了对晚清统治者的贻误、短视、狭隘表示遗憾，我们也应该如实描述这个时代的进步。而这种进步、变化，已经凝结为我们这个族群的集体记忆，是不可更改的历史事实。
本书中，著名历史学家、社科院研究员马勇对晚清，特别是甲午战争后至清帝退位这段历史，做出了细致的探讨，其中涉及诸多重要历史人物，如慈禧、光绪、康有为、袁世凯、孙中山等，并通过资料扒梳，细节呈现，重构晚清历史叙事，将晚清还给清史、还给中国史，从整体上画出时代的全景，从全球史视角回望晚清中国。
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