1453年，英法百年战争结束。英国人从此放弃了在欧陆开疆拓土的执念，转头望向海洋，在那里，更大的机遇在等着他们。彼时，欧洲人在造船和航海领域不断取得技术突破，葡萄牙、西班牙和荷兰引领了欧洲的大航海时代。它们纷纷在全球建立殖民地和贸易站，同时开始大力建设海军，以保护移民和贸易航线。
英国全面参与大航海是在伊丽莎白一世女王时代。由于孤悬海外的地缘优势，英国可以专注于海军建设，这使得它后来居上。克伦威尔时期，英国海军由一支临时拼凑而成的杂牌军转变成一支国家的常备舰队。17世纪下半叶，在三次英荷战争后，英国的海外贸易飞速发展，国家经济实力大增，有了支撑大规模海军建设的能力。光荣革命后，英法两个海上强国展开了一个多世纪的争夺海上霸权的战争。1815年战胜拿破仑后，英国终于完全拥有了全球海上霸权，世界进入“英国治下的和平”时代。
可谁也没想到，英国绝对的海上霸权仅维持了60年左右。更让人想不到的是，打破其霸权的正是起源于英国的工业革命。工业革命扩散到了其他国家，美国、俄国、德国等新兴大国与英国的差距迅速缩小。而英国人发明的铁路，也使得海权相对于陆权的优势开始下降。19世纪末，大英帝国已经疲态尽显。经过两次世界大战，英国耗尽了经济和军事家底，其帝国体系也在二战后迅速瓦解。英国的海上霸权终于让位于美国的海上霸权。
大英帝国因何崛起，又因何衰落？海权在其中究竟起到了怎样的作用？在这本书中，保罗·肯尼迪教授已经开始运用后来他在《大国的兴衰》一书中的研究方法，他将历史叙事与战略分析结合起来，对英国海上霸权的兴衰提出了创新性的解释。他认为，英国获得世界霸权不只依靠海权，更依靠海权与陆权的结合，不论在伊丽莎白时代，还是在拿破仑时代，情况皆然。。他也更加理性地看待海权，认为进入20世纪后，海权的重要性已开始下降，只有同时拥有陆权和海权的国家，才能成为新一代的霸权国家。
没有哪个曾经掌握世界霸权的国家可以永远保住霸权，日不落帝国早已日落。但回顾英国海上霸权400多年的兴衰起伏，或许可以帮助我们洞悉当前世界格局的加速演变！
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