这是一个发生在雷尔顿学院里的中年危机故事，由主人公小威廉·亨利·德佛瑞克斯外号“汉克”以第一人称讲述。威廉在宾夕法尼亚“铁锈地带”一所资金严重不足的学院里，很不情愿地担任着英语系主任。
威廉能当上这个职位，大半是靠其父老威廉·亨利·德佛瑞克斯的荫泽。老威廉是一位名享海内外的作家，也是众多著名学术机构的客座教授。老头一生最在意的是自我形象，到了年老时，却偏偏荣耀不再，回到了雷敦镇的儿子家度过晚年。缺少了仰慕者的老威廉常常和儿子发生矛盾，令汉克叫苦连天。真是屋漏偏逢天下雨，有谣言说校方要削减英文系的预算和裁减冗员，并将由系主任决定裁员方案，全系员工皆心慌慌，担心自己遭到裁员。全系的教职员工都纠缠着汉克，询问他情况，乞求他刀下留情，令汉克头大不已。同时，汉克怀疑妻子与人有染，逼得妻子远赴费城旅游，并期望自己的丈夫在自己回来前消失，无论是被关进监狱还是被送进精神病院，怎么都好。汉克的小女儿用钱无度，婚姻岌岌可危，汉克作为一个老爸，得施以援手。祸不单行，汉克很无辜地被一位女诗人掴了一巴掌，还发现自己的女秘书是个远胜于自己的优秀作家。被千头万绪的事情逼得抓狂的汉克终于爆发，在当地电视台的摄像机面前，他从学校池塘里抓住一只野鹅的脖子，威胁校方增加英文系的预算，否则他会每天杀一只野鹅。汉克的举动在大学里引起了一场更大的轩然大波……
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