几个世纪以来，新闻的著作权保护都是一个棘手的问题。一方面，如果没有著作权法或者其他制度为新闻提供保护，猖獗的盗版将使新闻业的投资无从收回，新闻出版者就无法为公众提供高质量的新闻，而高质量的新闻又是政治、经济、文化生活所必须的公共产品。另一方面，著作权不保护单纯事实信息是著作权法的基本规则之一。新闻是一种负载着公共利益的公共产品，为其提供著作权保护将造成少数媒体对新闻的垄断。这一紧张关系贯穿着新闻著作权制度史的始终。
本书系统论述了17世纪以来英美两国新闻出版商追求新闻著作权保护的历史。详述了在不同时期的技术条件、组织形式、行业格局和规制环境下，新闻出版业和公众关于何为“盗版”、何为“可接受的复制行为”等不断变换的观念和看法，以及不同时期新闻出版商为制止同行盗版而采取的法律和非法律制裁手段。本书既叙述长时间跨度的制度变革，也关注特定历史阶段，以考察报业的实践和态度，剖析相关立法动议的全过程及其重要的司法判例。
进入21世纪以来，随着互联网和大数据技术的发展，新闻聚合平台和人工智能大模型对新闻的利用再度使新闻著作权保护问题成为公众辩论的焦点。威尔·斯洛特教授将法律史与出版实践史融会贯通，试图为思考新闻出版史和著作权史提供一种新的视角和方法。本书对新闻著作权史的研究，可以为当下诸多相关争议的解决带来一些启示。
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