人是天生的群居动物，却无往不在冲突之中。自人类世以来，全球流动性持续增强，信息技术让人互通有无，但世界似乎正趋于极化和保守，隔阂和纷争不断。今天，持不同立场的人们还能进行有效的沟通和合作吗？人类的道德是否真的在沦丧？或者，让我们追问一个根本问题？人类社会是如何走到今天的？
在本书中，德国哲学学者汉诺·绍尔以考古学、人类学、社会学、心理学等研究为工具，探讨人这个物种的善恶标准和规范如何随着群体规模、制度变迁和技术变革而演进。从人类学会直立行走到突飞猛进至当下的世纪，全书由远至近地展示了7个关键的转变：500万年前人类以及群体合作的诞生、50万年前惩罚机制的出现、5万年前文化的进化、5000年前不平等的发明、500年前现代社会的产生、50年前对少数群体权益的呼声以及过去5年觉醒文化的兴起。
通过梳理价值观、准则、制度和实践的深层历史，绍尔提供了一部重塑人类道德思考的启示录。他提醒我们，当今的社会形态只是人类“善”与“恶”漫长演化的最新环节，而在表面的分歧之下，大多数人基本上仍持有相似的价值观，即重视合作、自由与安全，这将成为我们重新理解彼此的新基础。
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