天理在儒家的思想体系中，尤其是在儒学发展的新儒学思想体系中，是一个非常重要的观念。天理既是宇宙生成万物的本源，亦是人之道德价值产生的本源，具有宇宙本体和道德本体的双重涵义。宋明儒学中的天理，蕴含着一个深层次的秩序观，天理不是同人之现实世界隔离的形上本体，而是贯注于生命伦常和社会生活日用之间的作用之性。社会运行所展现的家庭秩序和国家秩序，都是天理下贯于社会生活的落实与展现。现实社会的各种规则、制度需要遵循天理，才能使社会秩序形成良性循环以实现和谐。 作为宋儒天理观念的集大成者，朱熹在将天理观念转化为现实的道德实践过程中，力图将天道性命之理打通，建构修德成圣的思想基础和工夫体系。为了合理限制人的欲望，朱熹提出“以理制欲”的克己工夫。针对南宋儒士受佛教静坐修养影响的社会风气，他主张“由静而敬”的持敬工夫，将敬的外在形式与本质内容统一起来。而对于人们道德修养中面临的知行关系问题，他又提出“知行相须”的知行工夫，对儒家传统的知行关系予以新的审视，形成了行知并重、相须互发的知行统一观。