唐纳德·温奇在本书中探索了一段贫富关系的思想史，这一关系现在已成为最广泛意义上的政治经济学的基石。
亚当·斯密的立法者科学提供了一把钥匙，其目的是解锁商业社会那条联结富人和穷人命运的“隐秘联系”。这门科学改变了古代和现代关于奢侈和不平等的争论，为埃德蒙·柏克和托马斯·潘恩之类的著名学术对手评价美洲革命和法国大革命提供了基础。正是在这一背景下，英国开启了第一个制造业民族的事业。这一阶段关于贫困问题的争论结束于1834年济贫法修正案，马尔萨斯为这场争论做出了最具决定性的贡献。与此同时，马尔萨斯激起了湖畔派诗人的强烈反对，由此拉开了一场持续整个19世纪的思想分裂，并一直影响着我们现在对英国文化史的理解。
唐纳德·温奇对这些思想发展的叙述令人信服，自始至终有理有据，并通篇强调了经济观念的道德内涵和政治意蕴。
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