本书追溯了“冷战”时期的智库与艺术之间错综复杂的交汇关系。李向我们展示了由智库所发明和采用的方法与路径（包括系统论、博弈论与控制论等），是如何一步步促成一种世纪中期现代主义的特定类型的，又如何进一步为当代新自由主义设定了一系列的术语。通过对诸如兰德公司等机构中产生的独特的美学的描述，作者串联起了在核战略家、数学家、经济学家、人类学家、艺术家、设计师以及艺术史学家之间互相交叠的脉络。
书中详细地叙述了几个历史片段：兰德公司的一名分析师与他之前的老师——著名艺术史学家迈耶·夏皮罗之间数十年的对话；人类学家玛格丽特·米德对创新性的视觉辅助材料的运用，以及这种运用与世纪中期抽象艺术的关联；七十年代短暂存在的智利阿连德政府将控制论与现代主义设计融合在一起的“控制室”。李认为，今天我们正处在一个追求跨学科和以科学为模型来改造人文学科的浪潮中，当我们重新回溯智库美学时，李试图回应：艺术究竟为实验室方法让出了哪，些领域。
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