1843年，法国考古学家博塔的团队在伊拉克摩苏尔东北的一个小村庄附近挖出了几块奇怪而有趣的浮雕和刻着铭文的石头，一个神秘古文明的面纱自此被揭开。这个古文明就是亚述。
从公元前23世纪见于历史记录，到公元前612年帝国首都尼尼微沦陷，亚述约2000年的历史，是一个底格里斯河畔小城邦经过几起几落，成为横跨亚非两洲的大帝国，然后又骤然陨落的故事。
同罗马一样，亚述一开始并不是一个国家，而是一个城邦。这个城邦就是阿淑尔。公元前2000年左右，阿淑尔获得政治独立。在接下来的300年里，即所谓的古亚述时期，它是一个由民众大会和君主共同统治的贸易城邦，通过锡和纺织品贸易积累了大量财富。从公元前1700年左右开始，阿淑尔陷入300多年的“黑暗时代”，被米坦尼等外部势力支配。
公元前1363年左右，阿淑尔摆脱米坦尼控制，开始蜕变为一个领土国家，所谓的中亚述时期开始。其间，亚述成为一个拥有40个省份和地区的王国。它征服了古老的文明中心巴比伦，兵临地中海沿岸。然而到了公元前1030年左右，由于阿拉米人的侵袭，亚述王国又陷入长达约100年的危机中。
公元前934-前631年，一连串强大的亚述国王塑造了所谓的新亚述时期。其间，亚述发动了数百次军事行动，建设了迦拉、杜尔-沙鲁金、尼尼微三个新都城，其领土覆盖如今伊拉克、伊朗、土耳其、叙利亚、约旦、黎巴嫩、巴勒斯坦和以色列的全部或部分地区。甚至它还一度统治了埃及。这时的亚述，是一个名副其实的帝国，是当时中东的政治中心。可是令人费解的是，传奇的“猎狮国王”阿淑尔巴尼拔去世仅仅不到20年，帝国首都尼尼微就被新巴比伦和米底联军攻陷，帝国骤然陨落，只留下了一座座巨大的废墟。
然而，亚述帝国虽亡，帝国这一统治模式却传承了下来。作为世界帝国传承链条的起点，亚述帝国成为后世诸多帝国的模仿对象。帝国创建的行省制度、官僚机构以及通信和贸易网络，启发了后来的新巴比伦帝国、波斯帝国、亚历山大帝国乃至罗马帝国。可以说，亚述就是世界历史的引擎，它不仅改变了中东和地中海地区，而且通过其他国家改变了整个世界！
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