著名人类学家鲁思·本尼迪克特在这本佳作中比较了三个社会——祖尼人社会、夸扣特尔人社会、多布人社会，揭示了这三个族群的行为差异。这项开创性研究表明，每种人类文化都具有一系列独特的特征。本尼迪克特在研究中考察了文化与个人的关系。这部大胆直言的著作深入探究了何以为人这个问题。
本书共分八章。第一章开宗明义，讲述了习俗。作者提出了人之本性，是由文化，即习俗塑造的，而不是生物学遗传的天性，以此有力地反驳了那种“纯化种族”的欺人之谈。第二章主要涉及由选择带来的文化多样性。作者认为，一个社会或者部落，面对无数人类行为的可能性，选择是必不可免的。而正是这不同的选择，形成了诸文化的差异。而这些差异正是文化、社会选择的结果。第三章论述了一种文化在选择了自身的行为模式、社会价值、目标取向之后又是如何整合成一种模式的。作者提出要把不同行为领域中的习俗或制度联系起来看，反对分离的个别研究。第四至六章，作者分别以三种不同的文化为例，分析了不同模式在各个行为领域里表现出来的不同价值取向和塑造的不同行为类型。第七章分析了社会在文化整合中所起的作用，社会的本质是通过评价而使个体的行为趋于同化，协调各种冲突因素，从而整合出文化形貌。第八章提出，应对那些不适应的个体取一种宽容的态度，这样，一种文化才能不断吸收新的东西，保持其生命力。
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