本书为五位普利策戏剧奖获奖剧作家的作品集，收入山姆·谢泼德的“家庭三部曲”、大卫·马梅特的三部代表作、林恩·诺蒂奇获普利策戏剧奖的两部作品、阿亚德·阿赫塔尔的两部重要作品，以及马蒂娜·迈欧克的两部突破之作。所选剧作体现了不同时代、不同性别、不同种族的困境与挣扎、理想与企盼，以各自独特的风格展现社会的不同剖面，探索人之精神世界的复杂性。同时，本书收入五位译者分别为五位剧作家的作品所作精彩导言。

纸面上的剧作既非鱼类，也非鸟。剧本很少是为供人阅读而作。它是为供人仔细研读、审视、剖析和遵循而作。剧本是一份蓝图，是为一群共同协作的艺术家绘制的施工计划，其中必须包含灵感的种子，包含对真相的暗示，以此激发演员、导演和设计师们去巧妙地讲述剧作家所选择的故事。始于剧作的这一过程的最终结果，并非与个别读者在某一私密时刻的相遇，而是与一群现场观众喧闹而公开的相遇，这种集体聆听和观看的行动，是剧场永恒而充满仪式感的魔力根源。

然而读者在纸面上与对话的沉默相遇，仍可具有某种魔力。这种相遇充满兴奋感：窥听他人对话，根据片段拼凑出环境、形势、情感，理解我们无法看到的事物。这是属于不完整性的愉悦，对于那些更熟悉阅读具有完整性的小说的读者而言，阅读剧本或许感觉是不完整的。诚然，小说确实也要借助读者自己补全心理画面，但事实是，小说给予你的更多。它也必须如此。小说家仅仅使用文字——没有灯光、演员或舞台布景的幻象——来施展故事的魔法。有些小说家会铺陈细节，另一些则会节制。尽管你可能认为在最言简意赅的小说里能找到的描述已经如此之少，但请放心，哪怕在最滔滔不绝的剧本里你也只会找到更少。

阅读剧本的奇妙之处，与对话所提供的和拒绝提供的内容相关。莎士比亚对他剧中的设置说得很少。剧情开始前只有简单的宣告，细节通过随之而来的情节、通过对话的揭示而浮现。我们对那座决定了哈姆雷特命运的艾尔西诺城堡的感知，由角色口中而来。实际上，在莎士比亚的作品中，描述从来不是单纯来自个人；它总是染有说出台词的人物的心理和环境的色彩。外在景观是内在状态的反映，角色所说的一切都在向我们揭示他们的内心和思想。