日瓦戈的父亲是大资本家，到他时已破产。儿时的日瓦戈借住在格罗梅科教授家，与教授女儿东妮娅一起长大，后两人结为夫妻。日瓦戈医学院毕业后到军队服役，参加了第一次世界大战，眼见俄军的落后、野蛮、不堪一击，心灵受到震颤。预感到新的革命力量的日趋成熟，他以积极的行动拥护新政权。然而十月革命后的一系列政策和严峻的形势使他产生了深切的怀疑和忧惧。他们一家在莫斯科活不下去了，在日瓦戈同父异母的弟弟的劝说下，他们举家迁往了西伯利亚尤里亚金市附近东妮娅外祖父克吕格尔先前的领地瓦雷金诺，过起日出而作、日入而息的日子。后日瓦戈被布尔什维克游击队劫持当医生，他看到游击队员的野蛮凶残，逃出游击队寻找拉拉，两人在避难的瓦雷基诺有过短暂而闪光的共同生活和真挚情感。
小说的另一条重要脉络是日瓦戈与拉拉之间曲折的爱情。拉拉是俄国传统妇女的典型。她是缝纫店主的女儿，但与意志薄弱、水性杨花的母亲完全不同，拉拉追求完美，但上中学时被母亲的情人科马罗夫斯基诱奸，醒悟后决定杀死科马罗夫斯基。拉拉嫁给工人出身的安季波夫，两人一起离开莫斯科到西伯利亚中学执教。安季波夫知道拉拉的遭遇后，立志为天下被侮辱和被损害的人复仇。他抛开妻子女儿加入军队，后转为红军。安季波夫作战勇敢，很快升为高级军官，为布尔什维克打天下出生入死，战功赫赫。但随着红军的节节胜利，红军将领安季波夫反而陷入绝境，终开枪自杀。他死了拉拉已无活路，她被科马罗夫斯基诱骗到远东共和国……
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