本书对自由概念做出了经典而全面的阐释，是古典自由主义思想的集大成者，被誉为自由主义的“圣经”，成为政治哲学和思想史上历久弥新的不朽之作。
个人、社会与国家之间的关系，是约翰·斯图亚特·穆勒诸多作品贯穿始终的一个主题，本书的目标是为其力主一条简洁明确的原则，即：人们若要干涉任何个体的行动自由，其唯一正当的目的乃是保障自我不受伤害；反之，违背其意志而不失正当地施之于文明社会任何成员的权力，唯一的目的也仅仅是防止其伤害他人。通过划定政府及社会权力的界限，穆勒维护了珍贵的个人自由。
书中还探讨了诸多议题：允许不同意见展开自由争论的益处、个性自由发展对人的重要意义、防止官僚主义主宰政府等等，涉及宗教信仰、思想、言论、个性各个方面，给人以深刻启迪。
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