本书是一部动物视角的美国早期殖民史，讲述了一段北美动物抵抗殖民进程的血泪史。
本书作者以北美地区丰富的生物资源为切入点和线索，将野生动物视为英属北美殖民进程的参与者并以“河狸、狼、鱼、鹿和野牛”为不同章节的具体主角，再现了北美野生动物抵抗殖民的真实故事，逐步合理地探讨出野生物种阻碍殖民者重塑北美地貌计划的发展过程，同时揭示了这一过程中自然与文化的互动与调适。另外，从文化史的角度看，本书还列举了展现北美生物物资源丰富的宣传史料和图像资料，记录了探险家、旅行者、测量员、博物学家和其他推动者的多次北美之行。总的来说，本书是一本ji具可读性的学术科普读物。
从任何客观角度讲，这都是一次失败。汉弗莱·吉尔伯特爵士(SirHumphreyGilbert)在英属北美殖民地的第二次殖民尝试，几乎立即失败了，尽管这位由牛津教育出来的领航员做了精心规划。1583年夏季，他率领一支由五艘船组成的船队，刚从普利茅斯(Plymouth)起航两天，船队中最大的一艘巴克帆船就因为暴发疫病而折返，这艘船的船长是吉尔伯特同母异父的弟弟沃尔特·雷利爵士(SirWalterRaleigh)。后来，在恶劣海况与海雾的影响下，“松鼠号” (Squirrel)和“燕子号”(Swallow)脱离了总指挥和船队余部。吉尔伯特在纽芬兰海岸与走散的船只会合时，发现手下的一些桀骜船员已经变成海盗了。他们推翻了“燕子号”的船长，沿途打劫了两艘法国渔船。更多心怀怨恨的船员放弃了纽芬兰开拓行动，动手劫掠近岸渔场里定期往来的各路船只。尽管他的行动遭遇了哗变、抵制、恶劣天气和疫病，吉尔伯特还是坚持了下来，宣称圣约翰港为英国领土。他“按照英国习俗”获得了“木条(一小根榛子树枝)和属于同一片地域的土块”,便宣称英国国王有权管辖整片土地。此举引起了聚集于此的法国、西班牙、葡萄牙和巴斯克渔民的一些不满。
吉尔伯特沿着北美洲海岸向南航行，霉运接踵而至。他手里剩下的最大船只“欢愉号”（Delight）于塞布尔岛（SableIsland）搁浅，在礁石海岸上粉身碎骨。船上将近80人淹死在了冰冷的海水里，少数幸存者在一艘敞篷的小船里熬过了六天六夜，其间“全靠自己的尿液生存”。经过这次“惨痛沉重的事件”，大部分行动物资都损失掉了，于是在各位忠诚的船长劝说下，总指挥（吉尔伯特）同意返回英国。但是，汉弗莱·吉尔伯特爵士再也没能回到家园。他的座舰“松鼠号”在亚速尔群岛（Azores）外遭遇猛烈风暴沉船，全员无一生还。当这艘护卫舰在波涛中沉入海底时，似乎有人听见吉尔伯特大喊：“海洋和陆地距离天堂一样近。”这位探险家随后消失于黑暗中，他的船“被大海吞噬毁灭”。
1583年9月底，行动仅存的“金鹿号”(GoldenHind)在韦茅斯(Weymouth)靠岸，船长爱德华·海斯(EdwardHaies)立即着手挽回总指挥的名声——至少要挽救他的这次行动。海斯的报告重申，尽管航程多灾多难，但吉尔伯特的殖民方案归根结底是合理的。这位冒险家先论证了英国对佛罗里达以北“那些丰饶宜人的土地”的合法占有，接着像商人一样列举了纽芬兰的天然货品，声称那里的资源在数量和质量上都不亚于欧洲。殖民者在纽芬兰能得到“玫瑰、沥青、焦油、草木灰、松木板、桅杆、兽皮、毛皮、亚麻、大麻、谷物、索具、麻布、金属及许多其他物资”。杉树、雪松、松树可以产出树胶和松脂。土壤尽管不算深厚，却生长着各种“适合喂养牛”和绵羊的草料。有证据表明山里出产铜、铁和铅，至于金、银、珍珠之类更贵重的物品，海斯没有确证，他只是客观地叙述了亲眼见到的资源。据他预测，仅此就足以为英国殖民者带来不菲的回报。
但是，当海斯在描述这片“新发现的土地”上的野外生物时，实事求是的语调中透露出一丝惊叹：新世界的生物远远超过了欧洲发现的生物。他在报告中说，土地上生活着各种令人惊诧的动物，包括：数量与种类繁多的水禽和陆禽……山鹑极多，远胜于我们这里。……各种野兽，红色的鹿，还有水牛，也可能是一种从脚印和足迹来看不亚于公牛的野兽。大小不一的熊、雪豹或者猎豹、狼、狐狸，往北走一点儿能看见黑色的狐狸，还有獭、狸及貂，它们的毛皮在一些欧洲国家价格极高。
目录
前言1
第一章 供人享用的生灵 1
初遇新世界动物，寻找开发潜力 7
面向英国殖民者的动物宣传 25
规范野兽与野人 36
第二章 子弹打不穿河狸 59
河狸地带 64
河狸大生意 79
河狸战争与河狸帝国 102
烟草之乡，而非毛皮之地120
第三章 吞兽133
无益于人的野兽 138
家畜家禽 148
那些可恶的害虫 165
拓殖新生荒原 191
第四章 无法形成独立或个别的产权205
像空气一样公有免费 209
何物应被视为公有 220
与土地不可分的权利 233
自由之根 252
第五章 猎杀鹿的自由273
鹿的数量那么多 278
像鹿一样“野” 288
他们的天然大鹿苑 298
他们偷走了我们的鹿和土地 308
第六章 天生自由337
某种奇异巨兽 342
猎牛人战争 357
伊萨泰战争 379
野牛战争 394
预言成真 402
尾声：复野423
参考文献439
