这是一部半自传体小说，也是一部凄美的爱情悲剧。年轻学者潘军到美国参加国际体育学术会议。在杨玫瑰的帮助下，他认识了在汽车旅馆打工的三个海员，从此与汽车旅馆结下了不解之缘。在一次汽车旅馆大火中，潘军被烧得面目全非，从此他开始放浪形骸、游戏人生。几经蹉跎，他和杨玫瑰生下小安妮，两人开始同居生活。在杨玫瑰的帮助下，潘军在美国的事业风生水起，他们先后经营了三家汽车旅馆。后因来美旅游的金总不经意的一句话，打破了这份岁月静好，故事情节也开始峰回路转。金总说：“杨玫瑰中文名叫杨柳絮，是三胞胎姐姐张柳叶的妹妹……”
在中国，张柳叶与潘军相爱相知，由于张柳叶妈妈的偏见而生生被拆散。结果却是，张柳叶嫁给了博士夏阳，后因不能生育而劳燕分飞。几经波折，张柳叶与夏阳的导师结婚并生下了女儿康尼。在康尼的帮助下，潘军终于和张柳叶见了面。康尼得了白血病，爱屋及乌，潘军毅然捐了骨髓给她。这反倒引起张柳叶的误会，加之间歇性精神病复发，张柳叶心生杀机。在他俩准备回国结婚的前夜，张柳叶打开了煤气灶。当煤气弥漫整个办公室时，潘军明白了这一切。他主动打开电开关，欲拼一个共赴黄泉……
小说通过讲述一个体育人与三胞胎姊妹、三个海员、三个博士之间错综复杂的关系和感情纠葛的故事，演绎出一幕幕凄美的爱情悲剧，同时也细致刻画出一幅幅挣扎于生活、拼命于明日的普通人的真实画卷，体现出在美华人生活的艰辛，揭露了汽车旅馆业的龌龊和美国繁荣背后的社会真相。潘军死于张柳叶点燃的那场大火；仨姐妹依然在美国颠沛流离；三个海员死于同一天……张柳叶妈妈从以死相逼拆散大女儿和潘军的姻缘，到最后拼命要把三个女儿都嫁给潘军，小说的结局看似有些荒唐，却揭示了一条真理：只要自强不息，锐意进取，就能够改变社会的偏见和命运的轨迹。
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