在认识论领域，经验主义和理性主义的对立持续了24个世纪，从笛卡尔算起，也有400年了。经验主义一直在近代科学中扮演着指导者角色，科学的巨大成就使经验主义领地不断扩大，甚至心理学研究都采用了实验的方法。直到20世纪50年代，诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）教授首倡的生成语法（Generative Grammar）的兴起才使一直处于下风的理性主义认识论逐渐收复了一些领地。生成语法理论认为，婴儿的大脑并非白板一块，而是有一个遗传来的普遍语法（Universal Grammar，简称UG）。这个UG使后天语言经验成为可能，从而使儿童的语法习得成为可能。本书收集了来自正常儿童语言习得研究、菁儿手语习得研究、克里奥尔语研究、失语症研究等领域的数据，并用这些数据支持UG假说，从而论证了理性主义认识论的合理性。