为什么中国没有出现“文艺复兴”？
为什么工业革命发生在英国？
为什么现代科学先在西方世界兴起？
为什么抵达美洲的是哥伦布，而不是郑和？
为什么中国拥有辉煌历史，却在近代陷入停滞，而西方一举超前？
这些问题归结为一点就是：西方缘何主宰当今世界？东方为何沉寂多年？
本书作者伊恩·莫里斯立足长达五万年的东西方人类发展史，指出西方的主宰地位既非自古以来便注定，也非短期的偶然事件。这两种观点都无法解释为何在落后的情况下，近现代的西方反而迎头追赶甚至超越了东方。莫里斯认为，地理因素才是其中关键。是地理因素使东西方社会走出了截然不同的发展轨迹，而社会发展也反过来改变了地理的意义。这种双向的作用力缔造了从古至今的世界格局，令东西方此盛彼衰的历史形态日趋成形。
作者将各个学科的卓越发现联系起来，并结合其原创的“社会发展指数”，以分数的形式直观呈现了不同时空的东西方社会的发展面貌，揭示了财富和力量如何从东方转移到西方，并就此奠定西方几百年来的统治地位。
同时，本书并未止步于此。通过对战争、气候变化、能源演变等一系列细节的梳理，作者不仅追溯了西方得以主宰世界的历史根源，也大胆预测了未来百年内，世界将会产生怎样的剧变。
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