本书回顾了自15世纪大航海时代至今，西方帝国主义借助军事、医疗、船舶等方面技术的不断升级，在全球范围内殖民扩张的过程，揭示了技术创新在不同环境中的历史、前景和局限性，审视了西方帝国主义与技术的复杂关系。
书中广泛涉及了近现代医药、枪炮、航海技术、船舶制造、飞机制造等多个技术领域，却又不只着眼于技术的演进。书中阐明了新技术在某些环境和社会因素的作用下带来了胜利，而在另一些情况下却遭遇了不可预见的失败。作者通过详细描述五百年来“西方殖民者从技术优越地位获取利益—被殖民者逐渐掌握技术从而令殖民事业受阻—技术再次升级—殖民扩张再次向前推进—殖民扩张再次受阻”这样的循环表达了对“通过技术，我们能够使自己更安全也更人道”观点的质疑态度。技术先进是否就等同于文明昌盛？去驯服自然，去驯服和驱使其他族群，去拥有这样的力量和权力，是否就是文明的标志和所要追求的唯一目标？
历史事实是最好的证据。作者通过一本书的篇幅，不厌其烦地从各种技术角度切入，描述西方在全球殖民扩张的五百年漫漫历史进程。在丰富翔实的历史资料面前，读者可以自己去阅读和判断——我们拥有一个怎样的过去，我们需要一个怎样的未来。
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