这是一部带有自传性质的小说，它描述了主人公菲利普·凯里从童年时代长到三十岁时的生活经历，本就身材有缺陷的菲利普，其在追求个性自由发展的过程中，不可避免地要面临一场摆脱种种压抑人性的枷锁的斗争，这其中包含着毛姆本人在旧教育制度下的凄苦和孤独的学校生活，为摆脱种种令人窒息的社会常规所作的斗争，对宗教的反叛，遭受爱情的折磨，以及对新的哲学信仰、自我、人生的意义和他错综复杂的心历路程的探求，也许正因为此，这部作品被美国著名作家德莱赛称之为“天才之作”。
《人性的枷锁》的积极意义在于它无情地暴露了宗教、教育、贫困和社会习俗对人的发展的羁缚。毛姆曾说过，生活中存在磨难和艰辛本没有错，因为挫折和磨难可以砥砺人的意志，但若因此而否定人生具有意义，认为人要改变世界的任何努力都是徒劳无益的，那就难免让人觉得有点因噎废食了。
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